Джил Тэтерсол - Дарованная судьбой

– Вас восхищает моя жена…

– Да-да, разумеется, – смущенно пробормотала Тесс. – Она прекрасна.

Мистер Пентайер кивнул.

– Самое прелестное существо из всех, что я видел. Поэтому я и женился на ней.

Это замечание, высказанное спокойным тоном, привело Тесс в замешательство. Неприятно удивило ее и то, когда хозяин, подняв руку, спросил:

– Вы не находите, что это полотно справедливо передает ее красоту?

Картина, висевшая над камином, изображала миссис Пентайер на фоне романтического пейзажа, среди высокого папоротника и потрескавшихся греческих колонн.

– Прекрасная Изольда, – восторженно пробормотал Пентайер, взирая при этом не на свою жену, которая стояла неподалеку, а на ее портрет.

– Мистер Пентайер – увлеченный коллекционер, – попыталась объяснить Джудит.

И хотя Тесс нашла это объяснение не совсем соответствующим истине, из намека его золовки следовало, что женился Пентайер на Изольде лишь для того, чтобы пополнить свою коллекцию, а не для того, чтобы обращать внимание на ее поведение.

– Я эстет, – разглагольствовал Пентайер, – и люблю окружать себя красивыми вещами. При этом для меня главное – качество. Я знаю лишь одну мерку: совершенство.

Джудит с восхищением глядела на него, но мистер Пентайер, казалось, либо не замечал преданности своей золовки, либо она ему надоела. В любом случае Тесс почувствовала облегчение, когда к ней подошел Энтони и втянул в безобидную беседу.

– Ну и как ты находишь Аайонесское аббатство, уважаемая кузина? Тебя уже повеселил удивительный юмор Лискарда? Считаешь ты Нэн идеальной служанкой? А Мальвина, старая сова? Наверняка у тебя сразу возникло чувство, что ты прибилась к чужому берегу…

– Ну да, в Девоншире все по-другому…

– Уютнее, приветливее, не так ли? Нам, в Корнуолле, хорошо известно об этом. Деймон мог бы, по крайней мере, пригласить меня на свадьбу. Я бы точно приехал, хотя бы из любопытства, чтобы узнать, почему все так быстро произошло.

Тесс улыбнулась.

– Это называется любовью с первого взгляда. Ваш кузен увидел меня, когда я играла со щенками. И хотя он не одобрил мой выбор, – а я выбрала самогс маленького и слабого, – не раздумывая приобрел его для меня. Так мы убедились во взаимной терпимости, и оставалось лишь не более как уладить детали свадьбы.

Энтони рассмеялся, но взгляд у него оставался недоверчивым.

– Я бы поступил точно так же. А ты бы взяла меня в мужья?

– Нет, точно нет. Вы бы не отнеслись к скулящему щенку так презрительно, как Деймон. Поймите меня правильно: резкий контраст между язвительной насмешкой и великодушным поступком – вот чем он меня завоевал.

– Если он когда-нибудь своими язвительными насмешками заставит страдать тебя, не раздумывая зови меня на помощь. В конце концов, я его ближайший родственник после отца. Надеюсь, ты не будешь иметь ничего против, если я как-нибудь навещу в аббатстве Лайонес?

Тесс кивнула, но прежде чем она смогла достойным образом пригласить его, дворецкий сообщил, что ужин подан.

Еще долго потом вспоминала Тесс этот ужин, потому что, пока Энтони ухаживал за ней в своей задорной, мальчишеской манере, Деймон, сидевший напротив, все свое внимание посвятил исключительно миссис Пентайер.

На обратной дороге домой, в экипаже, разразился скандал.

– Кажется, тебе очень понравились ухаживании моего кузена, – сердито выговаривал он. – До сих пор я еще не видел тебя в таком прекрасном настроении.

– Значит, знаешь ты меня очень плохо, – резко отвечала она. – Я делала такой вид лишь из вежливости. На самом деле я была вне себя от того, что ты так бесцеремонен и так быстро после нашей свадьбы публично продемонстрировал, как мало она для тебя значит. Да, да, я имею в виду то, как ты жеманничал с миссис Пентайер.

На это он не сразу ответил, а было слишком темно, чтобы увидеть, просто ли он задумался или разозлился из-за ее вмешательства в его личную жизнь.

И лишь когда экипаж остановился перед домом, он медленно произнес:

– Ты еще слишком молода, дорогая. Как-нибудь, когда ты повзрослеешь, ты поймешь, что я миссис Пентайер многим обязан.

Тесс пыталась найти слова, чтобы убедить его, что она намного взрослее, чем казалась ему. Во всяком случае, достаточно взрослая, чтобы выполнять требования, которые мужчина может предъявить к женщине. Но не вымолвила ни слова.

И вновь надежда затеплилась в ней, когда он провожал ее по лестнице. В дверях своей спальни Тесс обернулась к нему.

– Деймон, – прошептала она, – ты не хочешь… не могли бы мы…

Однако увидела перед собой холодную маску. Это был лик незнакомца. В отчаянии Тесс уронила свечку, которую держала в руке, на каменный пол, и та потухла. От этого мужчины, который оставался ей таким же чужим, как и в первый день, забилась она в темное уединение своей комнаты и упала на кровать, сдерживая рыдания, а маленькая собачонка, впрыгнув к ней и поскуливая, лизала влажным язычком ее щеку.

Выйдя на следующее утро из своей комнаты, Тесс, как обычно, направилась к лестнице.

В этот момент она услышала недалеко от себя тихий вздох, который настолько соответствовал ее собственному угнетенному состоянию, что она невольно обернулась. Она вглядывалась туда, откуда раздался звук. Там, в темноте коридора, находилась большая деревянная дверь, которую Мальвина всегда держала закрытой, – вход в башню. И если ей не изменяли глаза, там вырисовывались контуры человеческой фигуры. В сумеречном свете не видно было туловища, но ей показалось, что это существо – а что еще это могло быть – носило большой капюшон.

От ужаса Тесс буквально скатилась вниз по лестнице и почти упала в руки Деймона, поднимавшегося наверх.

Он крепко держал ее, прижимая к себе.

– Что случилось, Тесс? – озабоченно поинтересовался он.

Тесс теснее прижалась к нему.

– Привидение! Призрак! Ох, Деймон, я видела черного монаха в рясе с капюшоном. Он вздыхал и…

– Вздор, – заверил он ее, – оптический обман! Может, тебе это пригрезилось… или ты слишком серьезно восприняла болтовню Лискарда.

Она покачала головой, однако ей стало неприятно, что он принял ее за суеверную дуру. Может, ей следует описать это?

– Кто-то стоял перед дверью, ведущей в башню. Мерная фигура, которая двигалась…

– И это все, что ты видела?

Она кивнула, и он отпустил ее. Удивленная, она заметила, что он как будто испытал облегчение.

– Разве ты забыла, что Мальвина живет в башне? И она всегда носит черное, после смерти матери она не снимает траур. Правильно, она всегда держит эту дверь закрытой, но пользуется ею, чтобы войти или выйти.

А когда Тесс с сомнением посмотрела на него, Деймон продолжил:

– Пожалуйста, Тесс, не бойся. Ты в этом доме под защитой. Нет ничего и никого, кто причинил бы тебе зло.