Кэрол Хови - Вкус победы

– …Джошуа?

Лишь спустя некоторое время он понял, что Эллин обратилась к нему с вопросом.

– Что? Извини. Я витал в облаках, – он слегка пошутил, чтобы не выдать ей своих мрачных мыслей. – Что ты говоришь?

– Меня оскорбляет, что, держа меня в объятиях, твое внимание гуляет где-то в другом месте, – пожурила Эллин и с упреком посмотрела на него, потом поцеловала в шею. – Я спрашивала, когда ты изобрел этот план замужества?

Ему понравилась ее заинтересованность.

– Мне пришло это в голову в ту ночь, когда убили Берта, и ты спала в моей комнате. Я чуть не отказался от него, когда обнаружил, что ты ушла. Но когда ты вернулась попросить меня о помощи, я знал, что ты моя. Знаешь, ты очень здорово расстраиваешь планы, любимая.

– Повтори это, – предложила она ему шепотом, и от ее голоса в нем всколыхнулось желание.

– Ты очень…

– Нет, последнюю часть.

– Моя любимая, – прошептал Джошуа, и его рот сомкнулся на ее губах.

Первый выстрел попал в спинку кровати в нескольких дюймах от них. Он услышал, как вскрикнула Эллин, и Джошуа схватил ее и быстрым движением оказался сверху, прикрывая своим телом.

– Бумаги, Мэннерс! – разъяренный тенор Райфорда Симмса прозвучал как насмешка.

– Где они? Я хочу получить их. Немедленно! Нет, не двигаться, – продолжил он, когда Джошуа медленно поднял голову с плеча Эллин. – Правда, после того, как я убью вас обоих, их труднее будет найти. Не искушайте меня!

Джошуа поискал глазами испуганное лицо Эллин и почувствовал, как ее хрупкое тело содрогнулось под ним. Ее умоляющие зеленые глаза встретились с ним взглядом, а губы раскрылись, чтобы беззвучно сказать всего одно слово:

– Блеф.

– Ну, Мэннерс! – рявкнул Райф.

Джошуа ответил ей, незаметно покачав головой. Он не осмеливался рискнуть и предоставить разъяренному Райфу возможность осуществить свою угрозу. Как будто в подтверждение его мыслям ближе к ним просвистела еще одна пуля. Эллин задохнулась и зажмурилась.

– В моем пальто, – спокойным голосом ответил Джошуа. – Вон там, на полу.

– Не двигаться! – снова мрачным голосом рыкнул Райф. Джошуа слышал, как Райф негромко шуршал, искал бумаги, и он думал о том, предоставит ли им возможность этот бесстыдный вторженец вернуть бумаги на этот раз. Хруст бумаги, извлекаемой из материи, свидетельствовал об успехе предприятия Райфа. Джошуа чувствовал, как в него вцепились пальцы Эллин, и вскоре его плечо стало липким от крови, вытекающей из ее вновь открывшихся ран.

– Вы оба доставили мне больше неприятностей, чем стоит этот чертов жеребец, – продолжал Райф, а его голос, несмотря на смысл сказанного, звучал довольно. – И у меня нет причин дать вам возможность доставить мне еще больше хлопот.

Раздалось еще три выстрела.

– Джошуа, – тихо всхлипнула Эллин.

Четвертая пуля рикошетом отскочила от потолка над их головами, никого не задев.

Эллин не сразу поняла, что ей ничего не угрожает. Комната погрузилась в мрачную темноту, темноту, которая висела в воздухе, как петля, раскачиваясь легким ветерком. Она посмотрела на Джошуа, чье озадаченное выражение лица сказало о том, что его тоже не задели пули. Он медленно отпустил ее, и Эллин увидела Мисси, стоявшую в дверном проеме. Мисси не смотрела на нее. Она неподвижно смотрела на пол.

– Мисси? – осмелилась спросить Эллин, чувствуя, что ее голос доносится до подруги как будто из глубокого колодца, а не из комнаты. Мисси встретилась с ней взглядом, ее глаза были похожи на застывшие глаза кошки. Она была какой-то странной и испуганной. Ее рот был сжат в тонкую линию.

– Мисси, что… что случилось? С тобой все в порядке? – попыталась еще раз спросить Эллин, с испугом ожидая ответа.

– Лучше не бывает, – заявила Мисси резким скрипучим голосом. – Он теперь в аду, откуда больше не сможет тебя беспокоить. Слава Богу, я чувствую себя великолепно!

Эллин села на кровати, и Джошуа сделал то же самое. Эллин заметила в руке Мисси ружье, наполовину спрятанное в складках халата. Она подняла с пола свой халат и накинула его на себя, потом быстро поднялась и подошла к Мисси.

Райф был и в самом деле мертв. Он лежал на полу, как куча грязного белья. Его кожа была уже бледной и восковой. Ружье, которым он угрожал ей и Джошуа, еще лежало в его разжатых пальцах. Его голубые глаза, некогда пронизывающие, теперь остекленело и тускло смотрели в забвение. Из его рта текла красная струйка, а коричневое пальто было запачкано темной кровью в трех местах, куда стреляла Мисси.

Эллин понимала, что должна что-то чувствовать к этому человеческому существу, лежащему на полу. Но она чувствовала только огромное облегчение и видела, что кровь Райфа была того же цвета, что и кровь Берта. Эллин положила свою перевязанную руку на плечо Мисси, и та протянула ей ружье. Эллин приняла его без слов. Ствол был еще горячим.

– Простой ночной взломщик, – услышала Эллин свой собственный голос.

– Он был, действительно, простым. И грабителем, – бесстрастно сказала Мисси. – Он отнял у тебя почти четыре года, Эллин, и отнял у тебя жизнь Берта. Я только жалею, что потратила на него три пули. Одной было бы вполне достаточно. И надо было это сделать в тот день, когда он приехал к нам на ранчо.

Власти были учтивыми и любезными, а так же грозными. Эллин не отходила от Мисси, остерегаясь, что ее подруга в таком напряженном состоянии может сболтнуть что-либо лишнее, что может послужить основанием обвинить ее в преступлении.

Джошуа оказался превосходным актером. В самом деле, с обожанием отметила Эллин, наблюдая, как ее муж обращается со следствием, сцена потеряла «звезду», когда Джошуа Мэннерс выбрал другую карьеру. Ответив на несколько вопросов, заданных им полицией, Эллин и Мисси удалились в комнату, чтобы попытаться отдохнуть, и желая навсегда избавиться от призрака Райфа Симмса, оставшегося за дверью.

Тем же утром немного позже, в субботнем номере «Нью-Йорк Тайме» сообщили на третьей странице об инциденте, который доставил неприятности Мэннерсам и их гостье, мисс Мелиссе Кэнон из Рэпид-Сити, Южная Дакота. Случайный акт ограбления, совершенный неизвестным лицом, сообщалось в статье. Полиция подтвердила, что стреляли явно в целях самообороны. Джошуа договорился о механизме этого удачного маневра, и Эллин почувствовала только удовлетворение от, такого исхода.

Субботний день в Джером-парке был солнечным и теплым. Эллин принимала приветствия и добрые пожелания от всех, кто приходил в клуб, а Джошуа не отходил от нее. Мисси как всегда держалась в стороне от чрезмерного людского внимания. Вместо этого она сосредоточилась на Шейке, уделяя ему столько внимания, на какое только была способна.