Моника Маккарти - Властный зов страсти

Укладывая Флору в постель, он желал только одного – оказаться под одеялом рядом с ней.

Поправив подушку, Лахлан склонился к ней и нежно поцеловал в лоб.

– Пока отдыхай, а позже я пришлю к тебе Мораг.

Флора кивнула, и вдруг лицо ее выразило беспокойство.

– Скажи, твои сестры сердятся на меня?

Лахлан покачал головой:

– Не думаю. Возможно, они разочарованы тем, что ты не попрощалась…

– Я собиралась послать за ними, и при других обстоятельствах… – Флора сделала паузу, а затем неожиданно спросила: – Ты ведь передумал насчет Мэри, верно?

Лахлан нахмурился:

– Мое решение неизменно. А почему ты так решила?

Щеки Флоры вспыхнули.

– Ты сказал, что неравнодушен ко мне, и я подумала…

– Нет.

– Пожалуйста! По крайней мере подумай об этом.

Лахлан напрягся.

– Не заставляй меня делать выбор между тобой и долгом. Я вождь и не могу поступить иначе.

Это прозвучало как предупреждение, но Флора не сдавалась:

– Я прошу тебя подумать, и только…

Лахлан в раздумье почесал подбородок. Это он мог обещать, но и она должна пообещать что-то взамен.

– Хорошо, я согласен, но лишь при одном условии…

Несколько дней Флора размышляла о предложении своего похитителя. Если бы она отказалась, то не оказалась бы в таком затруднительном положении.

Она уже почти жалела о своем решении и готова была бранить себя за то, что под влиянием момента согласилась принять приглашение, но…

По правде говоря, ей просто негде было жить, кроме старой обветшалой башни, маячившей в отдалении за ее спиной. Более того, хотя Лахлан привез ее сюда против воли, она уже успела привязаться к этому месту.

Возможно, Флора и вернулась бы в дом кузена в Эдинбурге или отправилась к Рори, если бы не сознание, что они принудят ее к браку по своему выбору. Куда лучше было ехать верхом рядом с красивым мужчиной, который теперь постоянно опекал ее. Хотя Лахлан хотел на ней жениться, он ясно дал ей понять, что не станет принуждать ее к браку.

Однако после всего произошедшего Флоре и самой была невыносима мысль о том, чтобы распрощаться с Лахланом. Получалось, что он перехитрил ее. Негодяй! А тут еще брошенное им вскользь загадочное «при одном условии». Ей следовало держать это в памяти.

Лахлан оглянулся на Флору. Небо над ними широким полотнищем простиралось до холмов, поднимавшихся в отдалении, и он улыбнулся, чувствуя облегчение, какого давно не испытывал.

Прекрасный день для купания, мелькнуло у Лахлана в голове. Вот только его спутница почему-то не разделяет этого энтузиазма.

– Ну же, красавица, не будь такой кислой. Разве не ты говорила, что я получу больше пчелиных укусов, чем меда?

Флора обернулась и с гневом посмотрела на него.

– Не думаю, что ты меня понял. Мед и шантаж – разные вещи.

Горец пожал плечами, не обнаруживая ни малейшего раскаяния и пытаясь скрыть улыбку.

– В противном случае ты бы не согласилась. К тому же это не опасно: здесь мелководье, и я буду рядом. Мальчиком я постоянно плавал в озере. Это место защищено от посторонних глаз, и никто тебя здесь не увидит.

– Кроме тебя, – сказала Флора укоризненно.

А она догадлива, с усмешкой подумал Лахлан. Он и в самом деле не мог дождаться этого момента. Одна только мысль увидеть ее в тонкой льняной сорочке воспламеняла его кровь, а то, что он будет учить ее плавать, давало немалые преимущества.

– Я безобиден, как овечка, поверь, – заявил Лахлан с лукаво-невинным видом.

Флора фыркнула, но ничего не ответила, и несколько минут они ехали молча.

– Почему ты до сих пор не обучилась плаванию? – наконец спросил Лахлан.

Прежде чем начать рассказ, Флора глубоко вздохнула. Затем она во всех подробностях описала, что случилось с ней в Инверери, когда она была девочкой. Эта леденящая душу история объясняла, почему она так и не научилась.

– И с тех пор ты избегаешь воды?

Флора кивнула.

– Но похоже, ты не особенно волновалась во время нашего плавания в Дримнин…

– Думаю, меня в то время больше волновала другая угроза, заключавшаяся в том, что я похищена.

Лахлан твердо выдержал ее взгляд.

– Тогда ты ни в коей мере не подвергалась опасности.

– Да? Ты уверен? – На губах Флоры появилась странная улыбка. – А вот у меня такой уверенности нет и теперь.

Похоже, перспектива обучения плаванию по-настоящему пугала ее, и это тревожило Лахлана. Возможно, если бы он раньше знал все обстоятельства, то не стал бы оказывать на нее такого давления.

– Доверься мне, и с тобой ничего не случится. – Ему вдруг захотелось заключить Флору в объятия, привлечь к себе, утешить и рассеять ее опасения.

– Ты не понимаешь. Я уже не раз пыталась, но в воде со мной что-то происходит: у меня начинается сердцебиение, и потом меня охватывает слабость…

Лахлан кивнул; он знал, что это означает крайнюю степень панического страха.

– Ты не можешь побороть свой страх, только и всего. Но вместе мы справимся, обещаю. Научиться плавать – значит сделаться неуязвимым. Я потерял в море слишком много людей, а такой навык даст тебе шанс. К тому же свободное движение в воде доставляет незабываемое удовольствие.

Флора кивнула, но Лахлан не был уверен, что убедил ее.

За холмом их ждала рощица, выглядевшая в лучах солнца как восточный оазис. Лахлан давно здесь не был, и неожиданно на него нахлынули воспоминания об отце и о беззаботной поре детства.

Однажды отец привез его сюда летом, когда в Брекакадхе шел ремонт и вся семья перебралась в Морверн. Это было всего за несколько лет до смерти матери, а отец погиб годом позже. Тогда было время скакать верхом по вересковым пустошам и бездельничать длинными летними днями, плавая в озере. Конечно, отец тут же бесцеремонно бросил его в озеро и велел выбираться, как сумеет, но Лахлан придумал куда более цивилизованный способ, собираясь учить плаванию Флору.

Небольшое озеро окружали обрывистые скалы, вода в него поступала из ручья, стекающего с гор. В круглом озере не более ста футов в диаметре было что-то волшебное, и оно выглядело весьма живописно с его прозрачной водой, черными зубчатыми скалами и роскошной изумрудной зеленью по краям.

Издав восторженный вздох, Флора повернулась к своему спутнику.

– Боже, как красиво! И что это за место?

– Озеро Фей.

– Это название ему подходит. У меня такое чувство, будто я попала в иной мир.

Лахлан замер. Признание красоты этой земли почему-то было для него очень важно. Теперь он знал: Флора может быть здесь счастлива, надо лишь сделать максимум возможного для этого.

После того как Лахлан помог Флоре спешиться, он извлек из мешка каравай хлеба, сыр и бутылку кларета, а затем разостлал на земле плед и пригласил ее сесть. Они ели в уютной тишине, слушая голоса благоденствующей и цветущей вокруг природы: песню жаворонка, шелест ветра в листьях, нежное журчание ручья, стекающего по скалам.