Сьюзен Кинг - Заклятие ворона

Массивное, с замысловатой резьбой кресло возвышалось на деревянном помосте по центру противоположной стены. Высокая, стройная, несмотря на пышные юбки, королева Мария терпеливо ждала, пока могучие Фрейзеры протиснутся в комнатку и пройдут к трону. Неяркие лучи осеннего солнца подсвечивали ее золотисто-медные волосы и теплыми бликами ложились на безукоризненную матовую кожу. Жесткий кружевной воротник подпирал подбородок, подчеркивая горделивую посадку головы; в больших карих глазах светились дружелюбие и природный ум.

Королева наклонила голову. Фрейзеры опустились на колени. Пригласивший их слуга представил супругу королевского адвоката с братьями и удалился.

Поднимаясь вместе с братьями на ноги, Элспет чувствовала, как краска смущения обжигает щеки.

Ей было стыдно и за свою простую сорочку, и за грубую шерстяную накидку, и за сапоги из вытертой оленьей кожи. Никогда прежде она не мечтала о шелках и кружевах, но сейчас, глядя на это прелестное создание, подумала, что в глазах королевы выглядит нелепо и жалко. Даже очаровательные придворные дамы блекли в присутствии Марии Шотландской. Элспет не замечала никого. Глаза ее были устремлены на королеву.

Юная королева взглянула на посетительницу, улыбнулась и обратилась с шотландским приветствием к Хью Фрейзеру. Голос ее был чист и певуч, а теплота тона подсказала Элспет, что королева помнит вождя клана и рада встрече с ним.

Чуть заметный румянец выступил на скулах Хью. Вновь опустившись перед троном на колени, он заговорил на шотландском. Мария Стюарт выслушала, бросила быстрый взгляд на Элспет, о чем-то спросила. Качнув головой, Хью произнес несколько фраз. Элспет уловила имя мужа. Королева кивнула и жестом подозвала Элспет. Та шагнула вперед, опустилась на колени рядом с братом.

Несколько минут в комнате звучал лишь мелодичный голос Марии Шотландской. Наконец Хью повернул голову к сестре:

– Королева хочет, чтобы ты знала – она понимает твою тревогу и страх за мужа. Подробности дела ей неизвестны, поэтому сейчас она ничего не может сделать. Королева знает Дункана Мак-рея и удивлена вынесенным ему смертным приговором. Она обещает узнать обо всем подробнее и хотела бы поговорить со своим братом, Джеймсом Стюартом. Один из тех джентльменов, – Хью кивнул в сторону двери, где застыли две черные фигуры, – является членом Тайного совета. И он недоволен нашим появлением. Согласившись принять Фрейзеров, королева взяла нас под свою опеку, но остальное пока не в ее силах.

Выслушав, Элспет склонила голову перед Марией Шотландской.

– Скажи нашей королеве, что я предлагаю себя в качестве залога за мужа.

Хью отрицательно покачал головой.

– Скажи! – звенящим голосом повторила Элспет.

Вождь клана Фрейзеров повиновался. Он повернулся к королеве и произнес несколько слов на шотландском. Мария Стюарт прищурилась, глядя на коленопреклоненную Элспет, и что-то коротко бросила Хью.

– Ее величество не знает гэльского и спрашивает – говоришь ли на французском или латыни.

– Мы все немножко знаем латынь, – сказала Элспет, вновь склоняя голову.

– Очень хорошо, – отозвалась на латыни королева. – Мне хотелось поговорить без переводчика. Поскольку Тайный совет вынес твоему мужу смертный приговор, я не могу подписать помилование без особых на то причин.

– Ваше величество, я точно знаю, что мой муж невиновен! – воскликнула Элспет. – И потому предлагаю свою жизнь в залог. Умоляю вас, передайте Тайному совету, что Фрейзеры клянутся не нарушать закон и мирный договор!

– А что, если решением Тайного совета смертный приговор вместо мужа будет вынесен тебе? – спросила королева. – Ты уверена, что Дункан Макрей станет на твою защиту, как сейчас ты встала на его?

– Я верю, ваше величество, что Тайный совет проявит ко мне милосердие. Я ношу ребенка под сердцем.

Она услышала за спиной изумленные возгласы братьев. Мария Стюарт кивнула, стиснув сложенные на коленях изящные руки с длинными тонкими пальцами.

– Я не могу твердо обещать, что спасу твоего мужа. Но я его знаю и отношусь к нему с уважением. Я сделаю все, что смогу. Твое мужество достойно восхищения! – добавила юная королева.

Элспет подняла глаза на Марию Стюарт. Волна дрожи прокатилась по телу девушки, перед ее мысленным взором мелькнуло и исчезло видение.

– Мне никогда не сравниться с вами в бесстрашии и силе духа, моя королева, – проговорила Элспет.

Юная Мария Шотландская улыбнулась. В глубине карих глаз Элспет уловила легкую грусть.

– Жду тебя завтра, Элспет Макрей. Аудиенция была закончена.

* * *

Темница эдинбургского замка была вырублена в скале глубоко под землей, но Дункану казалось, что он слышит перестук молотков плотников, возводящих плаху для его казни. Судя по лучу света, что проникал в узкую щель, день был в самом разгаре. До наступления темноты деревянный помост будет построен…

«Скорее всего для казни выберут площадь перед церковью Сент-Жиль», – думал он. Именно на этой площади Дункан и сам присутствовал на трех казнях. Один из преступников был обезглавлен палачом, второй повешен. А в третий раз жуткое, безжалостное устройство с остро наточенным, падающим с высоты лезвием, снесло голову с плеч упорствующего паписта.

Какую смерть выбрал Тайный совет для него?

Дункан машинально опустил ладонь сзади на шею – и замер.

– Дьявол! – Он с силой опустил кулак на осклизлую стену, выплескивая гнев и мучительную беспомощность.

Утром Хоб передал ему приказ Тайного совета о подготовке к казни, назначенной на полдень следующего дня. Ни Морей, ни Мейтленд пока не отозвались на его просьбу о помощи. Дункан написал еще две записки и снабдил Хоба достаточным количеством монет из кошелька, что принесла Элспет. Керр обещал нанять посыльных и самых лучших лошадей, чтобы письма дошли как можно быстрее.

Уж сколько часов прошло с тех пор, как Хоб забрал письма… сколько часов, означающих жизнь или смерть… Дункан метался по сырому каменному мешку и молил бога, чтобы его крик о помощи дошел до друзей. Он был уверен, что и Морей, и Мейтленд встанут на его защиту.

Дункан со вздохом опустился на перевернутую кадку из-под воды. Серебро и золото многое могут… Те монеты, что принесла Элспет, позволили Дункану не только напиться вдоволь свежей воды, но и вымыться. Теперь по крайней мере у него будет на плахе достойный вид…

Дункан вернулся мыслями к своему последнему варианту освобождения. Он пытался уговорить Хоба забрать себе все оставшиеся в мешочке деньги, выпустить его – и вдвоем сбежать во Францию. Прежде сам предлагавший побег, Хоб теперь упорно отказывался, твердя, что этим поступком Дункан навсегда очернит себя в глазах королевы и Тайного совета. Но время шло, и Дункан начал терять терпение. Вот вернется Хоб… нужно будет настоять на своем…