Джейд Ли - Искуситель

Глядя на свои сжатые кулаки, виконт зашвырнул письмо в угол. Ему не хотелось видеть это послание. Ему не хотелось думать ни об Одри, ни о Сюзанне, ни о какой-либо, другой из его девушек. Он должен думать о своем состоянии и будущем.

Погрузившись в размышления, виконт распечатал следующий конверт. Это было письмо от одного из женихов Линет, который просил ее руки и предлагал обсудить подробности своего предложения. Джентльмен выражал надежду на то, что все это дело с женитьбой не займет много времени. И если все пойдет в соответствии с его планами, то свадьба состоится уже через неделю.

Адриан в сердцах выругался и резко поднялся из-за стола. Второпях схватив шляпу, он быстро вышел из дому.

Похороны – событие очень торжественное. Линет, будучи дочерью священника, часто присутствовала на траурной церемонии и даже знала наизусть слова службы. Но сейчас все было по-другому. Адриан воспользовался этим событием для того, чтобы девушка понаблюдала за своими женихами. Предварительно он сообщил ей о некоторых подробностях, связанных с их предложениями. Обсуждая с ней достоинства и недостатки каждого претендента, возможные преимущества ее замужества, Адриан оставался холодным и подчеркнуто официальным.

Один джентльмен страдал от подагры, но в остальном был практически здоров. Другой имел влияние в палате лордов, однако был ущербным человеком. Третий располагал большим состоянием, но у него был целый выводок жадных и недоброжелательных отпрысков.

Перечислив качества каждого мужчины, а также данные об их финансовом положении, Адриан швырнул бумаги с характеристиками, словно хотел как можно быстрее покончить с этим делом.

Линет была обижена внезапной переменой в его поведении. Она аккуратно сложила листки и побежала к себе. Оставшись в одиночестве, девушка изучила данные о каждом претенденте, запомнила факты и сопоставила их со своими собственными мыслями и впечатлениями.

На следующую ночь Адриан пришел к ней в спальню. Она надеялась, что он ласково поговорит с ней, успокоит, поможет избавиться от страхов. Но у него была другая цель – он кратко рассказал ей об этих похоронах, сообщив, что там будут присутствовать все интересующие их мужчины. Потом он заявил, что завтра, до заката солнца, ей придется сделать окончательный выбор. Через несколько дней она выйдет замуж.

Линет испуганно посмотрела на него; с ее языка была готова слететь дюжина вопросов, но она не успела ничего сказать, потому что он развернулся и быстро вышел из комнаты. В первый раз после того, как она появилась в этом доме, Адриан закрыл на замок смежную дверь. Больше они ничего не будут обсуждать вместе. Линет легла на кровать и, свернувшись калачиком, уставилась в окно. Через какое-то время она погрузилась в беспокойный сон. Наступил новый день. Через час ей предстояло встретиться с джентльменами, которые пожелали соединить с ней свою жизнь. Она, конечно, понимала, что на самом деле им хотелось, совсем другого. Все эти господа рассчитывали заполучить опытную любовницу и служанку, которая будет умело развлекать своего супруга до конца его дней.

Но они пожелали взять в жены именно ее, и Линет не знала, что ей следует испытывать по этому поводу – волнение, отвращение или ужас. По правде говоря, она ничего не чувствовала. Все факты и цифры перемешались у нее в голове. И все же сегодня ей придется принять решение.

– Пойдемте, Линет. Нам нельзя опаздывать. Линет вздрогнула, услышав резкий голос баронессы. Леди Хантли не прикасалась к спиртному в течение многих недель. Ее одолевали приступы плохого настроения, ей сильно хотелось выпить, но она держалась. С кислой миной на лице женщина расхаживала по дому, поочередно придираясь к Линет и Данворту. Однако внешне она выглядела намного лучше. В ее глазах появился блеск, кожа порозовела, а сама баронесса казалась более статной и импозантной. Даже сейчас, в траурной одежде, она была довольно привлекательной.

Если бы только она научилась улыбаться. Хотя, возможно, грусть и мрачная улыбка на лице соответствовали этому событию. Адриан ждал их у выхода, он был так же мрачен, как и его тетушка. В отличие от баронессы виконт за последние дни как-то поник. Не внешне, а внутренне. Линет не знала, чем объяснить его состояние, но выражение лица виконта вселяло в нее страх.

Глаза Адриана казались мертвыми. Его взгляд был настолько холодным и отчужденным, что люди, на которых он смотрел, терялись, чувствуя себя неуютно. Рядом с ним Линет ощущала пустоту и уныние.

Но сейчас, учитывая обстоятельства, его мрачный вид казался вполне объяснимым. Ведь они ехали на похороны, где молодая вдова будет праздновать свободу, а Линет выберет своего тюремщика. Разве можно было представить более подходящую компанию, чем пожилая удрученная женщина и мужчина, который мог в течение одной ночи поднять ее к вершинам страсти, а уже в следующую, обращаться с ней, как с пустым местом?

Линет подумала, усмехнувшись про себя, что самым лучшим развлечением сегодня была она сама – дочь священника, одетая в платье с глубоким вырезом. При сильном порыве ветра платье может соскочить с ее плеч, и все мужчины будут смотреть не на гроб, а на ее обнажившееся тело.

Ни в каком театре мира нельзя было найти более забавного зрелища.

На нее действительно смотрели.

Линет уже давно привыкла к пристальному вниманию мужчин и высокомерным, полным ненависти взглядам женщин. Но сейчас было по-другому. На нее смотрели не мужчины, а бывшие девушки виконта Марлока, которые жили в его доме до нее.

Траурная церемония завершилась. Вдова возвращалась с гостями домой. Все говорили приглушенными голосами. И все разглядывали Линет. Особенно старались невесты виконта Марлока. Все они были роскошно одеты и сверкали драгоценностями. Они пялились на Линет с неприкрытой наглостью и явно находили ее недостаточно красивой.

Она сразу почувствовала это. Линет, много лет помогавшая в приходе своему отцу, не могла не заметить завистливых, бесцеремонных взглядов женщин, которые пытались отыскать в ней недостатки. И это удивило ее. Почему они были так враждебны по отношению к ней? Ведь каждая из них должна была вот-вот обрести свободу. Их мужья стояли одной ногой в могиле. Почему Одри, новоиспеченная вдова, не удостоилась такой зависти? Ведь она очень скоро заживет счастливо и свободно.

Вместо этого они дружно сверлили глазами Линет, чуть ли не напоказ выставляя свою недоброжелательность.

Ей хотелось попросить Адриана, чтобы он объяснил причину этой неприязни. Она повернулась к нему, но он уже отошел, присоединившись к группе джентльменов, которые беседовали о политике. Что касается баронессы, то она сидела в кресле, потягивая лимонад и хмуро разглядывая присутствующих.