Барбара Картленд - Великая сила любви

– Мне очень многое нужно вам рассказать, – сказал маркиз.

Он погрузился в удобное глубокое кресло и принялся рассказывать Гарри обо всем, что с ним случилось за последние несколько дней.

Гарри слушал, не перебивая. Затем он сказал:

– О Господи, Рейберн! Если бы я не был вашим близким другом, то непременно бы решил, что вы все это выдумали спьяну. С вами случилась история, достойная театральных подмостков Лондона.

– Я и сам так думаю, – согласился маркиз. – Но вопрос в том, что нам теперь следует предпринять?

– Вы считаете, что история еще не закончена?

– Нет, пока этот лжесвященник и его приспешники на свободе! И тут вы должны мне помочь.

Гарри удивленно взглянул на маркиза и сказал:

– Конечно, я готов. К тому же вам следует подумать и о более неотложных делах.

– Что вы имеете в виду? – спросил маркиз.

– У меня для вас плохие новости, – ответил Гарри.

Маркиз внутренне сжался: он уже чувствовал, что это будет за новость.

– Я только что узнал, – начал Гарри, – что лорд Кейтон скончался прошлой ночью.

Это было именно то, чего маркиз боялся, но что ожидал услышать.

В то же время по голосу Гарри он понял, что знает не обо всем.

– Вам вряд ли это понравится, – продолжил Гарри после паузы, – одна моя знакомая, по имени Ирэн, получила накануне письмо от Жасмин Кейтон.

Маркиз молчал, уже догадываясь, о чем именно было написано в письме.

– Жасмин написала Ирэн, конечно же, настаивая на полной конфиденциальности, – продолжал Гарри, – что вы якобы просили ее стать вашей женой и как можно скорее. Она также пишет, что носит вашего ребенка!

Маркиз ожидал и этой новости. Но, произнесенная вслух, она прозвучала как внезапный выстрел.

Он поднялся, повернулся к Гарри спиной и принялся разглядывать камин, наполненный цветами, как делают летом.

– Это ложь! – с усилием произнес он после паузы.

– Я-то это знаю! – ответил Гарри. – Но необходимо что-то предпринять.

Маркиз обернулся:

– А что, черт возьми, я могу поделать?!

Вернувшись с Бонд-стрит, Ция пребывала в самом радужном настроении: она только что любовалась новинками последней моды.

Маркиза выбрала для нее множество нарядов, которые Ция должна будет примерить в Дубовом замке.

После того как она выбросила в море монашеский наряд из грубого хлопка и не менее уродливое белье, она впервые оказалась в магазине, где продавали предметы женского туалета. Потрясающие наряды из тонкого шелка и нежных кружев – такого Ция прежде никогда не видела.

– Это так прекрасно! – воскликнула она, когда карета везла их обратно на Парк-лейн. – Не представляю, мадам, как я смогу вас отблагодарить за вашу доброту!

– Я получаю от всего этого не меньшее удовольствие, чем вы! – ответила маркиза. – По-моему, каждая женщина мечтает о том, чтобы однажды отразиться в зеркале в самом дорогом и роскошном наряде, и иметь достаточно денег, чтобы за него заплатить.

Ция молчала несколько мгновений, а затем сказала"

– Вы должны помочь мне, мадам, потратить часть моих денег на бедных.

Маркиза ласково посмотрела на Цию и ответила:

– – Конечно, милая, я помогу вам.

– Я уверена, его светлость также сможет дать мне по этому поводу правильный совет, – продолжала Ция. – Мне бы не хотелось, чтобы деньги, предназначенные больным и голодающим, попали бы в руки прохвоста, вроде отца Протеуса.

Маркиза улыбнулась:

– Вы очень отзывчивы, дитя мое, и это хорошо. Большие деньги – это всегда большая ответственность. Мне приятно, что вы думаете о других больше, чем о собственных развлечениях.

– Разве может быть иначе? – удивилась Ция. – Я хотела бы попросить его светлость порекомендовать мне человека, способного позаботиться о престарелых монахинях в монастыре, Она вздохнула и продолжила:

– Они всегда жили впроголодь, в то время как Протеус и его приспешники набивали за их счет свои животы!

– Мы поговорим об этом с Рейберном, – пообещала маркиза.

– Знаете, – задумчиво произнесла Ция, – единственное, чего бы мне сейчас очень хотелось, чтобы Протеус и его ужасные собутыльники как можно быстрее попали за решетку.

За обедом все говорили о чем угодно, но только не о том, что случилось в Корнуэлле.

После обеда, когда маркиза отправилась к себе в опочивальню, а Гарри ненадолго вышел из комнаты, девушка обратилась к маркизу с вопросом о судьбе Протеуса и его приспешников.

Ция чувствовала, что маркиз что-то скрывает от нее.

Теперь, когда они остались наедине, она спросила;

– Я слышала, вы получили известие от лейтенанта полиции. Что они пишут о Протеусе?

Маркиз хотел было скрыть правду, но решил, что это будет ошибкой.

Ция заметила, что он колеблется, и воскликнула:

– Он скрылся? Неужели он скрылся?

– Да, – неохотно подтвердил маркиз. – Когда полиция прибыла в монастырь, его уже там не было.

Ция всплеснула руками, и маркиз заметил, как в ее глазах промелькнул страх.

– Он ни за что не отступится… Теперь ему все равно – получит он деньги или нет, в любом случае.., он убьет меня.

– Чепуха! – резко возразил маркиз. – Вам не следует даже думать об этом! Потому он и скрылся, что был напуган.

Видимо, его кто-то предупредил о том, что за ним охотится полиция.

Затем он продолжил более спокойным тоном:

– Мы считаем, что он должен прятаться где-то в Шотландии или Северной Англии, а может он отправился кораблем в Америку. В любом случае ему никак не добраться до вас.

– Вдруг он решится на.., отчаянный поступок?

– Он не станет рисковать, не имея возможности прибрать к рукам ваши деньги, – сказал маркиз. – Будьте благоразумны, Ция. Теперь вы под моей защитой. И к тому же зачем ему тщетно охотиться именно на вас, если на свете, извините меня за мои цинизм, есть много других беззащитных женщин.

– Да, конечно, вы правы, – ответила Ция. – И все же я так напугана!

Она вздрогнула и добавила:

– Я жила с ним под одной крышей. – Я знаю, каким безжалостным он может быть в достижении своей цели.

– Я могу повторить только одно, – сказал маркиз. – Я не позволю ему обидеть вас. Забудьте о нем!

Он видел, что Ция все еще расстроена, и добавил:

– Сегодня вечером приезжает сестра Марта. Я предлагаю вам взять заботы о ней на себя. Давайте сделаем так, чтобы ее будущее стало намного счастливее прошлого.

– Она поселится здесь? – спросила Ция. – Я так рада!

Надеюсь, Протеус не успел никак навредить ей?

– Не думаю, что он так опасен, как вы себе представляете, – сказал маркиз.

Но он видел, что Ция напугана, и, что бы он сейчас ни говорил, это не избавит ее от страха.

Было уже за полночь, когда сестра Марта, в сопровождении специально отобранного для этой миссии полицейского, прибыла в дом маркиза.