Рона Шерон - Я выбираю тебя

Изабель осталась на лужайке одна со своими маленькими сестрами. Встав с пледа, она взяла их за руки:

— Идемте.

— Но мы хотим поиграть в кегли! — запротестовала Тедди, упираясь каблуками в землю.

— Ничего не имею против, — бросила Изабель, а потом добавила вполголоса: — А пока поиграем в прятки.

Сестры стояли на обочине обсаженной деревьями дороги длиной в милю и во все глаза смотрели на белый особняк.

— Должно быть, он в тысячу раз богаче, чем этот старый селезень Хауорт, — с благоговейным трепетом прошептала Тедди, озвучив предположение Изабель. Выстроенный в классическом стиле, великолепный особняк Эшби поражал своими размерами. Девушки разглядели изящные колонны и высокие окна.

— Он очень старый, Иззи? — поинтересовалась Фредди.

— Ему тридцать пять лет, — ответила Изабель, дрожа от напряжения, — ведь они были так близко. — Разве вы его не помните? Он довольно часто приезжал к нам, — задумчиво добавила она. — Он был таким добрым и веселым…

— И ослепительно красивым в своем голубом мундире, — протянула Фредди, подражая ностальгическим ноткам в голосе Изабель. — Как, должно быть, ужасно стать уродом…

— Что? — вскрикнула Изабель. — Откуда вы об этом знаете?

— Мы тоже слышим сплетни. Только мы их ни с кем не обсуждаем, потому что мы умные и умеем держать язык за зубами. — Тедди откинула назад голову, увенчанную копной мелких кудряшек, подражая матери.

Изабель угрюмо вздохнула.

— Так мы идем за ним подсматривать или нет? — Тедди ткнула старшую сестру локтем в бок. — Я хочу увидеть его лицо.

Изабель хотела того же, хотя здравый смысл взывал к тому, чтобы она бросила глупую затею и вернулась в замок Хауорт. Проклятое любопытство толкало ее вперед.

— Не забывайте, мы здесь тайно. Поэтому не высовывайтесь из кустов и ведите себя тихо. Понятно?

Девочки покорно кивнули.

— Вы должны пообещать, что не станете доставлять мне хлопот и будете делать то, что я скажу.

— Да-да, конечно, никаких хлопот. Только посмотрим немножко, и все, — еле слышно прошептала в ответ Фредди.

— Нужно определить, где располагаются конюшни, — сказала Изабель и потащила девочек за собой в сторону от дороги.

Прячась в кустах, сестры незаметно обогнули дом, который представлял собой квадрат с четырьмя одинаковыми фасадами и четырьмя одинаковыми входами. Только после этого они заметили конюшни.

Несколько минут спустя появился Эшби, несущийся галопом на лошади. Он перемахнул через ограду и натянул поводья. Он был без маски, но длинные волосы, ставшие влажными от пота, прилипли к лицу. Эшби грациозно спрыгнул на землю и откинул с лица волосы в тот самый момент, когда его лоснящийся от пота вороной тряхнул гривой. Тонкая батистовая ткань сорочки прилипла к широкой спине. Дьявол. Ну почему он стоит к ним спиной?

— Гейвет! — крикнул Эшби, и из конюшни опрометью выбежал конюх с бадьей и стулом в руках.

Гейвет поставил стул рядом с вороным и предложил ему несколько морковок. После этого он схватил щетку и принялся очищать гладкую шкуру коня.

— Справишься? — спросил Эшби конюха.

— Да, милорд. Я его хорошенько почищу, а потом прослежу, чтобы его досыта накормили. Завтра, когда мы поведем его к кобылам, он будет в наилучшей форме.

Эшби засмеялся и, к изумлению Изабель, стащил сорочку через голову. Тедди и Фредди охнули от неожиданности, и Изабель пришлось закрыть им рты ладонями.

— Зайду в дом на минуту, а потом помогу тебе, — громко произнес Эшби.

Гейветвс кинул голову:

— Поможете мне, милорд? Но, уверяю вас…

— Да, я уверен, что ты прекрасно вычистишь Аполло, и все же мне хочется… понаблюдать.

Перекинув сорочку через плечо, Эшби направился к дому. Его ладно скроенное тело казалось еще более восхитительным при свете дня. Ни грамма жира, лишь тугие мышцы, обтянутые безупречно гладкой кожей. Изабель задрожала, вспомнив ощущение этих упругих мышц под своими пальцами. Хуже всего было то, что ее чувство к Эшби переросло в желание.

Из дома вышел Фиппс. Однако, оказавшись во дворе, он не остановился, а направился прямо к кустам, за которыми пряталась Изабель с двойняшками.

— Мисс Обри! — позвал он, прежде чем Изабель сообразила, что к чему, и сумела убежать. — Мисс Обри… — Фиппс обошел кусты и остановился, тяжело дыша. — Его сиятельство любезно приглашает вас на чашку горячего шоколада с печеньем. Он ожидает вас в гостиной.

Едва не упав в обморок от того, что ее поймали на месте преступления, подсматривающей в кустах, Изабель пришла в ярость. Как он смеет предполагать, что она составит ему компанию?! Ощетинившись, словно еж, Изабель попыталась ответить:

— Мы…

— Мы с удовольствием! — Двойняшки вскочили на ноги и понеслись в дом.

— Фредерика! Теодора! Вернитесь немедленно! — кричала Изабель, разрываясь между охватившими ее яростью и паникой. Она не пойдет в дом, чтобы забрать их. Ни за что не пойдет!

Эшби распахнул дверь в покои с такой силой, что она с грохотом ударилась о стену. Он направлялся в ванную, стаскивая с себя по пути сапоги, бриджи и нижнее белье и бросая их на пол. Он понял, что Изабель придет, когда заметил сидящих на лужайке перед домом герцога, Хэнсонов и Обри. Издалека они напоминали стайку птиц. Он правильно выбрал место и время и теперь идеально исполнил задуманное. Из старины Фиппса получился отличный шпион. Изабель появилась даже быстрее, чем он ожидал. Она не упустила случая подловить его в тот момент, когда он был без маски. Хотя Эшби надеялся, что она придет с наступлением темноты, такое развитие событий его тоже устраивало. Если он не сожмет Изабель в объятиях сегодня, то попросту взорвется.

Вошел Дадли, камердинер.

— Милорд, я приготовил вам ванну, но…

— Хорошо, — бросил Эшби через плечо.

Он вошел в медную ванну и тут же выскочил обратно, ощутив, как его ноги обожгло огнем.

— Святые небеса! Ты что, собрался сжечь меня заживо? Принеси холодной воды. Да побыстрее!

В ожидании камердинера Эшби опустил в кипяток мыло, а потом принялся тереть им грудь, подмышки и спину. При этом на его губах играла мечтательная улыбка. Он увидит Изабель снова. И очень скоро.

Дадли вернулся с мальчишкой-слугой Джимом. Оба тащили в руках бадьи с холодной водой. Прежде чем слуги успели заметить его романтический настрой, Эшби взял одну бадью и опрокинул ее себе на голову.

— Дьявол! — Он едва не задохнулся, потому что вода оказалась ледяной.

Но может, оно и к лучшему, потому что возбуждение Эшби как рукой сняло. Он намылил волосы и вошел в ванну, с теперь уже теплой водой. Дрожь, пробежавшая по его телу, напомнила ему о минутах перед сражением, только на этот раз он получит приз.