Джо Гудмэн - Буду твоим единственным

Харрисон, улыбаясь, наблюдал за ней со своего места у окна.

– Ты, как всегда, безупречна, дорогая. Даже ослепительна.

Луиза подняла взгляд от бриллиантовой броши с изумрудами, которую она прикалывала к зеленой шелковой ленте, украшавшей ее прическу.

– Тебе не кажется, что это чересчур? - озабоченно спросила она. - Наши гости прибывают довольно рано. Мне не хотелось бы выглядеть слишком разряженной.

– Никому и в голову не придет подобная мысль, - галантно отозвался барон. - Саттон и Уиттингтон будут в восторге. - Он одернул серый фрак и поправил галстук. - Я ожидаю их с минуты на минуту, так что тебе пора кончать прихорашиваться. - Баттенберн поднялся со стула и, подойдя к жене, запечатлел на ее щеке легкий поцелуй. - Я буду ждать тебя в библиотеке.

Она поймала его за руку, когда он повернулся, чтобы уйти.

– После сегодняшнего дня все политические вопросы окажутся под нашим контролем. Мы достигли всего, ради чего трудились. У нас прочное положение в обществе, и мы обладаем большим влиянием на судьбы людей и ход событий, чем если бы тебя назначили одним из ближайших советников короля.

– Чего я, безусловно, заслуживаю.

– Разумеется, - отозвалась баронесса. - И ты им скоро будешь. Ты вложил средства в сделки, которые помогут нам стать гораздо богаче, чем сейчас. Я буду удивлена, если тебе не будет дарован титул, более соответствующий твоему положению. Скажем, маркиза.

– Герцога.

– Или герцога.

– Кстати, Луиза. - Он отнял у нее свою руку. - Надеюсь, ты не собираешься попрекать меня игрой в карты? Должен же мужчина иметь какие-то увлечения, помимо политики и светской жизни.

– Да, конечно, - задумчиво кивнула она. - Кстати, я хотела поговорить с тобой об Элизабет.

– А что такое?

– Думаю, она еще может нам пригодиться.

– Разве ты не сказала только что, что мы достигли всего, чего хотели?

– Да, но…

– Я принял решение, Луиза. И ты согласилась. Помнится, именно ты высказала мысль, что наше сотрудничество с Элизабет себя исчерпало. Мне в отличие от тебя никогда не нравилась эта идея женить на ней Нортхэма. Он не производит впечатления человека, которым легко манипулировать.

– Именно в этом и заключается ценность Элизабет. Им можно управлять через нее. Ты сам говорил, что он обещал хранить молчание относительно ее краж.

– Он так сказал.

– Ты не веришь ему?

– Я не доверяю ему.

– Он правая рука полковника Блэквуда, - заметила Луиза. - Пока, к сожалению, нам так и не удалось использовать его любовь к Элизабет в своих целях. Не хотелось бы упускать второй шанс.

Харрисон вздохнул.

– Ты уже все решила, верно?

Она улыбнулась чуточку виновато.

– Признаться, да. Пожалуйста, Харрисон, сделай мне еще одно одолжение.

Он прищурился, устремив на нее испытующий взгляд.

– Чего ты на самом деле хочешь, дорогая? Только, умоляю, не говори, что всего лишь доступа к секретам полковника. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы клюнуть на эту удочку.

Баронесса звонко рассмеялась.

– Ваша проницательность делает вам честь, милорд. Я давно восхищаюсь рубиновым браслетом леди Эверли. С помощью Элизабет его будет нетрудно заполучить.

– Ты неисправима, Луиза.

– Значит, ты согласен? Джентльмен сделает еще одну вылазку?

– Еще одну, - твердо заявил барон. - И последнюю, Луиза. На этом наши отношения с Элизабет должны закончиться.

– Разумеется. Я обо всем позабочусь, милый. - Она улыбнулась. - Как всегда.

Элизабет была скорее озадачена, чем испугана. Она зажгла свечу и повела Норта дальше по коридору, соединявшемуся с библиотекой барона. Проход стая значительно шире, и они теперь могли идти, выпрямившись во весь рост.

– По-моему, она собирается меня убить, Норт. Я должна украсть для нее браслет леди Эверли, после чего она найдет способ покончить со мной навсегда. Как ты думаешь, она имела в виду убийство?

Норт молчал, глядя на ее потрясенное лицо. Сам он, однако, не выглядел удивленным, а в его ответе не прозвучало даже тени сомнения:

– Именно это она и имела в виду. - Он взял свечу из ее задрожавшей руки. - Не бойся, Элизабет. Я не…

– Думаешь, я испугалась? Ничего подобного! Я разозлилась. Чертовски разозлилась. - Взгляд Элизабет упал на мешок, висевший на его плече. - У тебя есть пистолет? Мне бы он сейчас пригодился.

Норт не был уверен, что она шутит.

– Обойдешься, - проговорил он. - Главное, чтобы ты понимала, на что способна баронесса, лишь бы заполучить желаемое - не важно, драгоценности это или титул, - и как мало она ценит тех, кто помогал ей в этом деле.

– Мало ценит? Это слабо сказано. - На ее мрачном лице мелькнула грусть. - И все во имя того, чтобы иметь еще больше.

– Чего?

– Денег, земель, власти. Престижный титул. - Элизабет беспомощно развела руками. - Одним словом, больше.

– Для тебя это новость? - мягко спросил он. Элизабет отвернулась, и лицо ее оказалось в тени.

– Я думала, что они вынашивают какой-то грандиозный план, направленный на то, чтобы изменить к лучшему жизнь многих людей, а не только собственную. Даже когда они проявляли свои худшие черты, я старалась верить, что ими движут благородные помыслы.

– Благородные?

– Ну, хотя бы добрые.

– Элизабет!…

– Ладно. Я не хотела верить, что они законченные мерзавцы.

Норт обнаружил, что еще способен улыбаться.

– Ты совсем не так цинична и не настолько искушена в жизни, как пытаешься меня уверить.

– Похоже, да. - Судя по ее тону, она не на шутку разочаровалась в себе. - Но ты должен признать, что я старалась.

Он обнял ее за плечи и задул свечу.

– Это точно.

Лорду Уиттингтону не сиделось на месте. Его долговязая фигура едва умещалась в чересчур мягком кресле у камина, а стулья с веретенообразными ножками и прямыми спинками никогда ему не нравились. Он поднялся на ноги в третий раз за последние три минуты.

– Не понимаю, почему Баттенберн заставляет нас ждать, -проворчал он, обращаясь к своему собеседнику. - И вообще, какого черта мы потащились в такую даль?

Саттон вздохнул. Его коренастая фигура прекрасно вписывалась в глубокое кресло с подголовником.

– Вы скачете как карась на сковородке, Уиттингтон. Возьмите себя в руки. Я уверен, что Баттенберн продумал все до мелочей. Если нас заставляют ждать - значит, это зачем-то нужно. Постарайтесь расслабиться, если не хотите, чтобы вас хватил удар.

Граф Уиттингтон пропустил эти слова мимо ушей.

– Мне это все надоело! -пробурчал он, расхаживая по комнате. - Даже графиня заметила, что я вне себя, а она никогда не обращала внимания на мое настроение.

– Тем более вам следует держать себя в руках.

И тут массивные двери библиотеки распахнулись, и на пороге возник Баттенберн.

– Прощу прощения, господа, что заставил вас ждать, - произнес он задушевным тоном. - Возникла небольшая проблема, которая потребовала моего внимания. Вижу, вам подали напитки. - Двери бесшумно закрылись за ним. - Как прошло путешествие? Вы приехали вместе?