Ханна Хауэлл - Если он порочен

— Она там, в подвале. Я убежал от нее, когда не увидел внизу Джема.

— Ты поступил дурно. Мы еще об этом поговорим. А теперь нужно идти. Всем нам, — добавила Хлоя, взглянув на остальных детей.

— Нам и здесь будет хорошо, — возразила Бриндл.

— Нет, не будет. Куда ты побежишь, если в дом ворвутся разбойники? Они вооружены. Слышишь, как стреляют?

Бриндл пожала худенькими плечиками:

— Значит, меня убьют…

На личике девочки отразилась такая покорность судьбе, что Хлое сделалось страшно. Было совершенно ясно: в доме происходило что-то ужасное. Как-то раз Энтони рассказывал о маленьком мальчике, которого плохо кормили, а она сама нашла двоих худеньких и грязных детей в чулане со столовым бельем. Да и девушки-судомойки тоже были брошены на произвол судьбы. Хлоя не могла поверить, что Джулиан так скверно обращался со своими людьми. Значит, что-то происходило здесь без его ведома… Но сейчас не было времени думать обо всем этом. Сейчас следовало поторопиться.

Строго взглянув на девочку, Хлоя сказала:

— Все, прекращаем споры! Пойдем на поиски Джема. — Она снова взглянула на Бриндл. — Идем с нами.

Девочка покачала головой:

— Нет, я не…

Хлоя схватила Бриндл за руку и вытащила из чулана. Другой рукой она придерживала Энтони, а Дрю последовал за ней по пятам.

Уже в коридоре Хлоя снова посмотрела на девочку.

— Вы не можете говорить «нет» графине, юная леди. Тем более что я хочу отвести вас в безопасное место. Не отставай, держись за меня, — сказала она, бросив взгляд на Дрю.

Через несколько минут Хлоя и дети добрались до кухни. Переступив порог, она вздохнула с облегчением — кухня находилась совсем недалеко от убежища.

— Но где же Джем? — пробормотала Хлоя, озираясь.

По-прежнему гремели выстрелы и раздался звон стекол. Так что мальчика, оставшегося в кухне, вполне могли убить.

— Как ты думаешь, где мог спрятаться Джем? — Хлоя взглянула на Энтони.

И в тот же миг Энтони вдруг бросился к плите, чтобы заглянуть за нее. Хлоя же заметила кровь на полу и с трудом удержалась от крика — возможно, здесь, на кухне, уже кого-то убили. Но кого именно? Неужели…

— Джема нет! — объявил Энтони (к счастью, малыш не заметил кровь на полу).

Судорожно сглотнув, Хлоя сказала:

— Мне очень жаль, милый, но мы не можем искать его по всему дому. Нам нужно идти в укрытие. А что касается Джема… Будем молиться, чтобы он нашел безопасное место, где можно спрятаться.

— Лучше тебе помолиться за себя, — раздался вдруг чей-то голос.

Хлоя вздрогнула и резко развернулась. Перед ней стоял мужчина с пистолетом в руке, и почему-то она сразу же поняла, что это сэр Артур. Да, она сразу узнала его, хотя он постарел лет на двадцать, с тех пор как она видела его в последний раз. И сейчас глаза его горели безумием.

— Здравствуйте, сэр Артур, — сказала Хлоя, прикрывая юбками детей, уже спрятавшихся у нее за спиной.

— Говоришь, «сэр»?! — рявкнул Артур и сплюнул. — Я должен был стать графом!

— Вы ясно дали это понять. Если не словом, то делом.

— Это ты спасла маленького гаденыша, верно? — В его голосе прозвучало обвинение, и он направил на Хлою пистолет. — У меня был чертовски хороший план, а ты все испортила.

К счастью, дети начали потихоньку отступать к дальней двери. Похоже, Бриндл предприняла попытку увести малышей подальше от опасности. Значит, теперь ей, Хлое, требовалось лишь отвлечь внимание Артура, чтобы дети успели скрыться.

— Вы же сами подкинули его в мой дом. — Хлоя пожала плечами. — То есть вы отдали его мне, а я надлежащим образом о нем позаботилась, вот и все.

— Глупая корова! Я бросил его там умирать!

— Прошу прощения, сэр, но я не могла этого допустить.

— Мы ушли… — послышался тихий шепот, и Хлоя вздохнула с облегчением — Бриндл все-таки сумела увести малышей.

Но тут лицо Артура исказилось от ярости, и Хлоя с ужасом поняла, что он тоже слышал шепот девочки. Теперь оставалось лишь молиться, что дети успели уйти подальше — тогда, возможно, он не сможет их поймать.

— Что это было? Кто там?.. — Артур двинулся в ту сторону, куда Бриндл увела мальчиков.

— Не имею представления.

Пожав плечами, Хлоя добавила:

— Вероятно, вы ослышались.

— Лгунья! Как и все вы! Все вы, женщины, такие от природы. Но Беатрис по крайней мере не притворялась, не старалась казаться лучше, чем была на самом деле. Шлюхой родилась и шлюхой оставалась до самой смерти.

— Это вы ее убили, верно?

— Как ты догадалась?

— Догадаться не так уж трудно. Ни у кого, кроме вас, не было причины убивать ее, по крайней мере достаточно веской. А у вас она имелась. Вы хотели завладеть Колинзмуром, а Беатрис сорвала ваши планы. Невольно, разумеется.

— Да, я прекрасно все задумал, но Джулиан не желал подыхать. Да и ты постоянно путалась под ногами, мешала мне… Я знаю, это ты его спасла, когда в него всадили нож в переулке. Спасла ребенка, спасла отца… Ужасно навредила. Но на сей раз тебе его не спасти. И маленького гаденыша — тоже.

— Но ведь тут сейчас ваша жена и дочери. И они, конечно же…

— Эта глупая корова?! — в ярости завопил Артур. — Она даже не сумела родить мне сына! Плодила одних дочерей! Я позволю ей увидеть, как убиваю этих маленьких сучек. А потом убью и ее. Пусть узнает ту боль, что испытывал я каждый раз, когда ей не удавалось произвести на свет ребенка мужского пола. А тут еще Джулиан получает от Беатрис сына. Боже правый, от Беатрис! Ведь переспала с сотнями мужчин — и ни от кого из них не понесла, только от него. Нет, он не заслуживает сына. Ему не хватило силы, чтобы прикончить свою жену, хотя она с самого начала наставляла ему рога. Ха, да он даже не может быть уверен, что мальчишка от него. Беатрис раздвигала ноги перед каждым — хоть перед землекопом, если он пришелся ей по нраву.

— Нет, ошибаетесь, — заявила Хлоя. — У него есть доказательства. Отметина.

Ярость, исказившая лицо Артура, была ужасна. Хлое хотелось обратиться в бегство, но она знала, что тогда негодяй выстрелит ей в спину — она видела в его глазах свою смерть. Да, он твердо решил ее убить. Хлоя с трудом сдержалась, чтобы не прижать руку к животу. Если этот безумец заподозрит, что она беременна, то сразу же убьет ее. Но что же делать сейчас? Увы, она не видела выхода из положения.

Сильным ударом Джулиан сбил с ног человека, преграждавшего ему путь к винному подвалу. Он должен был спуститься вниз и убедиться, что его близким опасность не грозит. Оттащив в сторону поверженного противника, граф шагнул к двери, ведущей в подвал. И в тот же миг услышал возглас Найджела, стоявшего с ним рядом.

С пистолетом наготове Джулиан резко развернулся — и в изумлении уставился на своего сына.

— Папа! — крикнул Энтони, бросавшись в его объятия.