Ширли Басби - Соблазн ей к лицу

Чарлз улыбнулся Эйприл и сказал:

— Твоя сестра чувствовала сильнейший сквозняк, идущий от стены ее спальни. Это внушало ей беспокойство. Когда Дафна поделилась своим беспокойством со мной, я предположил, что под слоем обоев в стене есть проход. Опыт с пламенем свечи помог определить нам, где именно его искать. Вооружившись инструментами, я снял слой обоев и штукатурки. — Чарлз покусал губу. — И оказался прав. В стене нашелся проход.

Очевидно, даже не подозревавший, сколь сильные повреждения были нанесены Чарлзом стене спальни, Эйдриан спросил:

— И что там было? Подсобное помещение? Скрытая кладовая?

Чарлз засмеялся:

— Не совсем. Мы нашли секретную дверь, которую заложили, очевидно, еще пару столетий назад. — Он обвел взглядом присутствовавших и едва не рассмеялся. У них были такие настороженные лица. — Моя дорогая жена оказалась очень наблюдательной особой.

— Так что, у Даффи в спальне есть собственная секретная дверь? — пискнула Эйприл.

Чарлз поднял одну бровь.

— И это не все. За дверью начинается лестница. Очень старая. Думаю, ее построили одновременно с замком.

— Господи! — воскликнул Эйдриан. Его синие глаза сияли от восторга. — Секретная дверь, потайная лестница! Вот мне друзья позавидуют! — Он выглядел очень юным и наивным в этот момент. — Вот уж мне будет чем похвастаться! Я должен это видеть!

— Безусловно, — кивнула Дафна. — Но сначала ее нужно обследовать на предмет безопасности, — добавила она строго.

Отодвинув тарелку с закусками — явное проявление невероятного интереса к разговору со стороны молодого человека, обладающего волчьим аппетитом, — Эйдриан принялся требовать немедленного обследования лестницы. Эйприл жарко поддержала брата, и Дафне пришлось держать двойную оборону. Китти возмутилась самой идеей, что хозяева дома собираются спускаться или подниматься по лестнице, которой никто не пользовался около двухсот лет.

Джулиан подошел к Чарлзу и, наклонившись к его уху, негромко сказал:

— Сначала догадки про Рауля. Теперь вот эта лестница. Для молодожена ты весьма активно проводишь время.

Чарлз пожал плечами.

— Ты же знаешь, если я бездельничаю, то быстро теряю интерес к жизни, — ответил он.

Джулиан тихо хмыкнул. Иногда разговор с Чарлзом выводил его из себя. Он кивнул на Дафну:

— Она действительно почувствовала сквозняк? Или это просто сказочка для родни?

— Дафна очень наблюдательна, — твердо сказал Чарлз. Ему не слишком нравилось обманывать Джулиана, однако рассказывать кузену о плачущей деве было неразумно. Догадки относительно того, чей это призрак, вскоре привели бы к сэру Уэсли, а этой информации для родни Чарлза было явно многовато. Стоило ли усложнять ситуацию?

Однако Джулиан хмурился.

— Ты что-то скрываешь, — стоял он на своем.

К ним подошел Маркус.

— Я подозреваю, — шепнул жене Джулиан, отведя ее в сторону, — что секрет Чарлза весьма непрост. Версия со сквозняком выглядит как-то легковесно.

— Джулиан, эта тайная лестница меня беспокоит, — взволнованно сказала Нелл. — Она никак не может быть связана с Раулем?

Муж задумчиво посмотрел на нее:

— Думаю, нет. Если бы существовала подобная связь, Чарлз не стал бы от нас этого утаивать. Конечно, он порою бывает невыносим, частенько выводит из себя. Но уж точно не станет подвергать близких опасности.

— Мне все это очень не нравится, — покачала головой Нелл. — Слишком много совпадений. Он рассказывает о Рауле, а еще через полчаса становится известно о секретной двери.

— Думаю, это действительно совпадение. Других логических объяснений нет, — заявил Маркус. — Дверью не пользовались лет двести. Нет, никакой связи с Раулем лестница не имеет. — Он пристально посмотрел на Дафну. — Меня настораживает другое: как можно почувствовать сквозняк через столько слоев обоев? Особенно принимая в расчет, что это потайная дверь, то есть она должна максимально плотно прилегать к стене. Но кто знает, не буду судить строго предложенную нам версию. И будем считать, что все это удивительная цепь случайностей.

— Так или нет, а я очень хочу увидеть эту лестницу.

В этот момент в столовой появился дворецкий. Он объявил, что обед готов и сейчас будет подан.

Дафна поднялась.

— Спасибо, Гудсон, — кивнула она. Адресовав брату и сестре строгий взгляд, она твердо сказала: — Мы продолжим этот разговор после обеда.

Эйдриан понуро кивнул, но довольно скоро позабыл о том, что решил как можно скорее проникнуть в тайну. Уже через пять минут он весело болтал, уплетая за обе щеки тушеную телятину с фасолью. Дафна смотрела на него с улыбкой. Она знала — стоит последнему кусочку десертного пирога провалиться в желудок Эйдриана, и ее брат тотчас возобновит расспросы о секретной лестнице.

Гроза разразилась еще днем и бушевала до глубокого вечера. Казалось, от страшных громовых раскатов сотрясаются стены Бомон-Плейс. Ветер выл беспрерывно, белыми вспышками сверкали молнии. Казалось, гроза кружит над замком, не желая покидать его.

В этот вечер джентльмены не стали надолго удаляться в курительную, чтобы не оставлять дам в одиночестве. Эйприл пила лимонад, остальные женщины — горячий чай.

Эйдриан сдерживался из последних сил, затем решил, что время пришло, и решительно направился к старшей сестре.

— Ну, теперь-то мы можем поглядеть на эту твою тайную лестницу? — спросил он, сверкая глазами.

— Да, Даффи, пожалуйста, — попросила Эйприл, отставляя в сторону стакан с лимонадом. — Такое удивительное открытие, а ты не хочешь ни с кем делиться!

Дафна колебалась. Она понимала, что визит целой толпы родственников в ее спальню неизбежен, однако считала, что непогожий темный вечер — не самое удачное время для подобных посещений. Гроза беспокоила ее, напоминая о том дне, когда из камина явился призрак сэра Уэсли. Она даже быстро посмотрела в сторону ярко пылающего огня и порадовалась, что Синей гостиной семья больше не пользовалась.

Но гроза пугала Дафну не только потому, что напоминала о жутком черном призраке с длинными руками. Потайной лестницей, которую так хотел увидеть ее брат, не пользовались много лет, она проходила в самой старой части замка. Никто никогда не осматривал ее, не проверял прочность ступенек. Страшные раскаты грома в сочетании с опасностью обрушения наводили на Дафну ужас. Из секретного прохода тянуло сыростью, значит, дождевая вода свободно проникала на лестницу. А что, если ступени будут влажными? Если кто-то поскользнется и сломает себе шею?

Сильный раскат грома заставил Дафну подпрыгнуть на месте. Она едва успела поймать чашечку с чаем, которая соскальзывала с блюдца.

— Думается мне, сегодня не лучший день для исследований. Давайте отложим осмотр на завтра. В грозу такие рискованные предприятия могут кончиться плачевно, ведь лестнице много лет, она очень ветхая. Мы с Чарлзом осмотрели лишь небольшой участок верхнего уровня и все равно пришли к выводу, что лестница опасна. Давайте подождем.