Ширли Басби - Соблазн ей к лицу

— Ох уж эти старые дома, — вздохнул Чарлз. — Вечно в них сквозняки. — Он сжал в ладони крестик и сделал шаг в сторону белесого облачка. — Продолжайте разбирать стену, друзья мои. Чем быстрее мы покончим с этим делом, тем быстрее согреемся чашечкой горячего чаю.

При этих словах бледное облако стало темнеть и увеличиваться в размерах, угрожающе колебаться и выгибаться навстречу Чарлзу. Словно столб черного дыма, призрак сэра Уэсли надвигался на людей.

Выбросив вперед руку с маленьким распятием, Чарлз отчетливо произнес:

— Уходи и никогда не возвращайся! Тебе не остановить нас. Мы все равно откроем твой страшный секрет. Прости тебя Господь за твои грехи, ступай с миром.

К его великому облегчению и изумлению, эта странная тирада возымела нужное действие. Быть может, дело было не в словах, а в фамильном крестике Гудсона, однако темная масса сгинула так же торопливо, как и возникла, а с ней пропало ощущение леденящего холода.

Несколько секунд все молчали, затем Эйдриан спросил:

— Что это было? И что вы сделали?

Убирая крестик в карман, Чарлз улыбнулся чуть смущенно:

— Взял пару уроков у миссис Дарби. Неплохо вышло, что скажете?

— Выше всяких похвал, — сухо ответила его жена. — Ты напугал нас всех до смерти.

Чарлз подмигнул ей:

— Клянусь больше так не делать.

— О, какой потрясающий фокус! — воскликнул Эйдриан. — Прошу и меня научить!

— Ни в коем случае! — твердо сказала Дафна. Заметив, как скис брат, она добавила мягче: — Ты уже позабыл о тайной комнате, а зря!

Эйдриан снова воспрянул духом. Он сделал работникам знак продолжать разбирать стену.

Каменная кладка поддалась буквально через пару минут, осыпалась внутрь и наружу водопадом осколков и пыли. В стене появилась небольшая дыра. Еще немного работы кувалдой, и дыра стала достаточно широкой, чтобы в нее мог пробраться взрослый человек. За стеной, в полуметре от каменной кладки, обнаружилась тяжелая деревянная дверь. Эйдриан пробрался в дыру и толкнул дверь внутрь. Комнату отыскали.

Судя по всему, она была замурованной столетиями. Спрятанная, лишенная влаги, воздуха и света, она скрывала свои секреты ото всех людей, и каждая деталь сохранилась почти в первозданном виде.

Похоже, это была спальня. На полу лежал ковер, стены были драпированы тяжелыми тканями. В центре у стены стояла большая кровать под бархатным балдахином. У камина, украшенного золотым орнаментом, стояло кресло-качалка.

Полная ужаса, Дафна подошла к кровати. В ней лежала маленькая высушенная мумия женщины с длинными золотыми волосами. В ее руках покоился младенец, и, его головка касалась щеки женщины. Ребенок свернулся на руках у матери, как будто она защищала его. Всюду вокруг двух тел — на одеялах и их одежде — виднелись безобразные черные пятна. Поначалу Дафна решила, что это кровь, оставшаяся от роженицы после того, как она дала сыну жизнь, но затем она увидела разрезы на светлом одеянии женщины, окропленные кровью.

Затем увидела лезвие огромного тесака, лежавшего на краю постели.

Дафна зажала рот ладонью, силясь сдержать слезы. Теперь она знала, зачем призрак юной Кэтрин являлся в ее спальню. Несчастная жертва сэра Уэсли хотела, чтобы ее нашли и предали земле, отпев душу и подарив долгожданный покой. Она пришла на помощь Дафне, защитив от бездушного убийцы, потому что знала, каково это — погибнуть безвинно. Все вставало на свои места. Яростные попытки призрака сэра Уэсли защитить тайную комнату ни к чему не привели. Даже из могилы он пытался скрыть ото всех то страшное преступление, которое совершил.

Пальцы Дафны осторожно коснулись плеча высохшей мумии, лежавшей на постели.

«Ты отомстила своему обидчику, Кэтрин», — подумала она.

Если о падении неизвестного с башни Бомон-Плейс поговорили и почти сразу забыли, то найденные в тайной комнате тела юной девы и ее новорожденного младенца породили море слухов и домыслов. Все, начиная с виконта Тревельяна и заканчивая самой обычной крестьянкой, говорили только о страшной находке.

До похорон совершили осмотр и вскрытие тел. Младенец оказался женского пола, а смерть наступила от удара тупым предметом в височную область. Женщина же могла погибнуть как от руки убийцы ребенка, так и покончить жизнь самоубийством, так как рана была нанесена неглубоко, однако в область печени, что неизбежно влекло смерть.

Официально было установлено, что женщина принадлежала к роду Бомонов, поскольку ее комната была богато обставлена, а домашнее платье на несчастной погибшей было украшено фамильным орнаментом. Тела предали земле на родовом кладбище Бомонов, поставив надгробие в виде ангела, держащего на руках смеющегося младенца.

Дафне стоило труда не рассказать всем, кто именно наконец упокоился на кладбище Бомонов. Она была так благодарна призраку Кэтрин, что ей хотелось воздать должное бедняжке, выгравировав на могильной плите ее настоящее имя. Увы, делать это было слишком опасно, молва и так была безжалостна.

Как позже выяснилось, тайная комната была кладезем информации. Вызванный из Лондона эксперт по антиквариату после тщательного осмотра заявил, что вся мебель датируется примерно серединой XVI века. Сказать точнее он не мог.

Но даже этой подсказки хватило, чтобы Дафна и Чарлз, не вызывая подозрений, могли просмотреть церковные записи нужного периода. Согласно бумагам, сэр Уэсли женился на Кэтрин Леман 2 октября 1557 года. В начале 1559 года он скончался, о чем также имелась запись в приходских книгах. Записи о смерти Кэтрин не было. После свадьбы с сэром Уэсли она как будто растворилась, исчезла без следа, и никто о ней даже не вспоминал.

Род Леман оборвался где-то в XVIII веке, однако викарий сумел сохранить фамильные бумаги, где, к великой радости Дафны, нашлось несколько писем Кэтрин, адресованных матери. И вот в них обнаружилось море ценной информации, хотя содержание было трагичным. Кэтрин писала, что глубоко несчастна, что ее брак с сэром Уэсли обернулся кошмаром. Она была одинока и скучала по близким, видеть которых ей запрещалось. Будучи беременной, Кэтрин ужасно боялась родить девочку вместо ожидаемого жестоким мужем мальчика. От одного из слуг она узнала о существовании тайной лестницы и пыталась секретными путями сбежать из замка, чтобы пробраться в фамильный дом Леманов. Увы, сэр Уэсли и его люди нагнали беглянку всего в пяти милях от Бомон-Плейс и вернули обратно. Сэр Уэсли запер жену в тайной комнате и стал ждать, когда она родит ему наследника. С одной из горничных Кэтрин сумела передать родителям последнее письмо. Оно было написано в ноябре 1558 года трогательным детским почерком.

Мамочка, я невыносимо скучаю по тебе и твоим ласковым рукам. Я чувствую, что мое время вышло, и все чаще вспоминаю дом. Мои чудные братишки, папа, ты… как мне не хватает вас сейчас! Поцелуй от меня всех. Я так люблю вас, мои милые.