Мэри Джо Патни - Не меньше чем леди

— Почему вас так заботит судьба ребенка, зачатого жестоким буяном, едва не убившим вас? — с раздражением воскликнул Рэндалл. — Если он жив, он может оказаться таким же жестокосердным чудовищем, как его отец.

— Может быть, но, как вы говорили, Брэнфорд наверняка не стал бы таким плохим, если бы его лучше воспитывали. То же самое можно сказать и о самом Давентри.

— Этому мальчику сейчас сколько —двенадцать или тринадцать? Характер его, должно быть, уже сложился.

Джулия пыталась подыскать слова, которые могли бы убедить Рэндалла.

— Возможно. Но независимо от характера каждый ребенок заслуживает того, чтобы с ним обращались по-человечески. Хотя Давентри оказался для вас скверным опекуном, по крайней мере вы имели пищу и крышу над головой и получили образование. Кто воспитывает сына Брэнфорда? Не забывайте, что этот мальчик тоже ваш родственник. Рэндалл по крови. Кто-то же должен о нем позаботиться.

Рэндалл тяжело вздохнул.

— Может, этим занимается Давентри. Мы этого не знаем, потому что жена его ничего не слышала о мальчике. А я вряд ли могу напрямую спросить его об этом. Хорошо, я вынужден признать, что несу некоторую ответственность за побочного сына Брэнфорда. Что я должен сделать? У вас имеются какие-нибудь соображения, где этот мальчик может находиться?

Джулия попыталась припомнить насмешки Брэнфорда.

— Думаю, мальчик родился в начале года, двенадцать лет назад. Вероятно, вблизи поместья Брэнфорда, Аптон-Хилл, возле Бристоля. У меня сложилось впечатление, что матерью его была служанка, жившая в округе, но не работавшая в имении. — Она подумала еще немного. — Может быть, трактирщица? Брэнфорд неоднократно мне говорил, что я тощая маленькая девчонка, на которую никто даже не взглянет, если в комнате присутствует трактирщица.

— Что лишний раз доказывает, каким дураком он был, — язвительно сказал Рэндалл, делая заметки на листке бумаги. — Брэнфорд наверняка завел любовницу, когда бывал в Аптон-Хилле, так что поиски лучше всего начать оттуда.

— У нас достаточно сведений, чтобы найти мальчика? Я хотела бы отправиться в Аптон на поиски, но не уверена, что справлюсь с этим.

— Мой друг Роб Кармайкл служит сыщиком на Боу-стрит. Он отлично справляется с такого рода делами. — Рэндалл сделал еще одну заметку. — Я договорюсь с ним о встрече.

— Завтра утром приедет модистка Марии, чтобы придать мне подобающий для светской жизни вид. — Джулия печально улыбнулась. — Бабушка тоже будет присутствовать. И Эльза Смит, и Мария, конечно. Я подозреваю, что у всех у них сложились твердые убеждения насчет моего нового гардероба.

— Похоже, мне придется покинуть город. — Рэндалл похлопал по кипе лежащих перед ним бумаг. — Нужно съездить в Роском. Мой управляющий справляется неплохо, но некоторые вопросы я должен улаживать сам.

— Только возвращайтесь до бала. Мария никогда не простит вам, если вы его пропустите. Думаю, я тоже. Не хотелось бы показаться навязчивой, но... вы будете мне там совершенно необходимы.

— Конечно же, я вернусь к балу, Джулия. Ведь это наша общая цель — обеспечить вашу безопасность и вернуть вам ваше законное положение в обществе. — Тон его голоса был нарочито небрежен. — После бала я вам буду уже не нужен.

— Я думаю, пары недель светской жизни с нас вполне хватит. После этого я хочу поселиться в Роскоме. — Джулия задумалась, как они будут строить там совместную жизнь.

После обеда с Марией и Эштоном Джулия рано легла и сразу же уснула. Она смутно почувствовала, как прогнулась кровать и теплая рука обняла ее, когда Рэндалл присоединился к ней в постели, но когда она проснулась, его уже не было. Осталась только вмятина на матрасе.

Поднявшись, Джулия обнаружила на умывальнике коротенькую записку. Рэндалл сообщал, что рано утром уехал на встречу с Робом Кармайклом, после чего сразу же отправится в Роском. В кратких словах не было ни намека на чувства. Будет ли он скучать по ней? Она, без сомнения, будет.

У Джулии не было времени на размышления, потому что Эльза, ее новая камеристка, робко вошла в комнату, чтобы приступить к своим обязанностям. Девушка была милая и старательная и прекрасно умела укладывать волосы. Джулия спустилась к завтраку, чувствуя себя гораздо увереннее, чем накануне.

Мария была встоловой одна. Она с улыбкой подняла голову от тарелки.

— О, прекрасно, присоединяйся.

— Что бы мне отведать?

— Колбаса очень вкусная, — ответила Мария. — А кроме того, попробуй кеджери.

Джулия подняла серебряную крышку и увидела смесь из рыбы с рисом с приятным экзотическим запахом, покрытую сверху нарубленными крутыми яйцами. Рядом стоял небольшой соусник с ярко-оранжевым чатни.

— Выглядит аппетитно. Кеджери — индийское блюдо, верно? Мой отец не потерпел бы в своем доме ничего иностранного.

— Значит, он лишает себя многого, — сказала Мария. — Мы наняли помощницу кухарки. Раньше она работала в Индии. Поэтому наряду с английской кухней можем лакомиться блюдами, приправленными карри. Индийские родственники Адама любят здесь обедать. Его мать грозилась переманить кухарку.

Джулия улыбнулась и положила на тарелку немного кеджери, добавив кусок поджаренного хлеба и яйцо всмятку.

Мария закончила завтрак первой. Взглянув на часы, она налила себе чаю и намазала кусочек тоста джемом.

— У нас остается еще час до прихода модистки. Ты готова к суровому испытанию?

— Полагаю, да. —Джулия рассмеялась. — Одно упоминание о ней заставило Рэндалла сбежать сегодня рано утром в свое поместье.

Уловив недовольные нотки в голосе Джулии, Мария спросила:

— Вы поссорились? Ты немножко не в своей тарелке.

— Да нет. — Джулия вертела в руках ложку, раздумывая, что сказать. — Вчера был тяжелый день. Муж мой расстроился. Не знаю, что огорчило Рэндалла больше — что его оставили без наследства или что я оказалась богатой наследницей.

— Боюсь, он пока еще не может прийти в себя, — уверенно сказала Мария. — То, что ты оказалась настолько состоятельной, его сильно обеспокоило. Бог свидетель, как меня тревожило богатство Адама. Я была бы счастлива, если бы он имел меньше. Однако свет полон завистливых женщин, которые считают меня всего лишь удачливой охотницей за состоянием.

— Но ты ведь не знала, что Адам — герцог, когда встретила его, — заметила Джулия. — Он и сам этого не знал, по правде говоря.

— Никто не желает признавать, что в жизни случаются сказки со счастливым концом.

— А ведь у нас с Рэндаллом всего поровну, — печально сказана Джулия. — У него — красота, у меня — богатство. Но никто из нас не подозревал о моем наследстве. — Она аккуратно сложила нож и вилку на тарелке крест-накрест. — Рэндалл обещал вернуться к балу.