Виктория Холт - Дочь регента

— Согласна! — решительно заявила Шарлотта.

Княгиня украдкой улыбнулась вслед уходящей Шарлотте: она подозревала, кто поджидает принцессу за дверью. Леопольд наверняка не упустит такой прекрасной возможности, ведь он очень честолюбивый молодой человек...

И вот, выйдя из комнаты, Шарлотта увидела юного принца, который при ее появлении стал навытяжку. А потом вновь отвесил ей поклон — не такой элегантный, как знаменитый поклон регента, но зато более мужественный.

Поглядев на Шарлотту блестящими от волнения глазами, Леопольд проговорил:

— Я ждал в надежде, что Ваше Королевское Высочество позволит мне проводить вас до экипажа.

— Это очень любезно с вашей стороны, — милостиво улыбнулась Шарлотта.

Она оперлась на его руку, и он заявил, что для него это величайшая честь. О, как он был серьезен! В глазах его не было ни тени улыбки. Все происходило очень торжественно.

Корнелия пораженно уставилась на провожатого Шарлотты, однако принцесса ничего вокруг не замечала, когда Леопольд помогал ей садиться в карету.

— Я буду рада увидеть вас в Ворвик-хаусе, — сказала она юноше.

Он в ответ снова торжественно поклонился и стоял, глядя вслед отъезжавшему экипажу. Корнелия спросила:

— Кто это?

— Его Высочество Леопольд Саксен-Кобургский, — с довольным видом откликнулась Шарлотта.

— Понятно. Насколько я понимаю, его представила вам княгиня?

— Он был у княгини, когда я пришла. Корнелия, вам не кажется, что это самый красивый юноша на свете?

— Я полагаю, меня обвинили бы в страсти к преувеличению, если бы я с вами согласилась.

— Я бы вас обвинять не стала. Ну, не будьте такой занудой, Корнелия. Признайте, что он очарователен.

Корнелия вздохнула. Неужели повторится история с Гессе?

Шарлотта холодно посмотрела на свою компаньонку. Что случилось со старушкой Нотте? Она хочет испортить ей все удовольствие! Ну почему бы не признать, что Леопольд — красавец? Это же так очевидно!

Как мило он ей поклонился! Какой сегодня восхитительный день!

Шарлотта решила разузнать все подробности о династии Саксен-Кобургских. Княгиня охотно поделилась с ней своими знаниями. Владения Саксен-Кобургских были невелики: восемь городов и примерно семьдесят деревень, в которых проживало меньше шести тысяч подданных.

— По сравнению с Англией, — заметила Шарлотта, — или... даже с Голландией, это что-то такое крошечное!

О да, Леопольд был захудалым принцем, если посмотреть на него с точки зрения мирового могущества.

— Но он протестант, — напомнила княгиня, — и это большое преимущество. Кроме того, Леопольд — очень серьезный юноша, он проявил мужество в бою. Его брат Эрнест, правящий князь, очень любит Леопольда... да и все семейство тоже к нему прекрасно относится. Они постоянно поют дифирамбы милому Леопольду. Он был таким хорошим сыном своей овдовевшей матери, ведь у Леопольда очень развито чувство долга.

— Я так ценю в мужчинах это свойство! — вздохнула Шарлотта.

— Мой брат, русский царь, присвоил ему армейское звание. Вы бы видели его в военной форме! Ах, моя дорогая, у вас бы захватило дух!

Шарлотта представила себе божественного Леопольда в форме генерала русской армии — и чуть не лишилась чувств.

— Мой брат о нем очень высокого мнения. Он наградил его на поле боя офицерским орденом Святого Георгия.

— Да, он поистине герой, — задумчиво откликнулась Шарлотта.

Однако он не приехал в Ворвик-хаус, и она была раздосадована.

Шарлотта предполагала, что Леопольд немедленно воспользуется ее приглашением, и с нетерпением ожидала его. Всякий раз, когда появлялся слуга с докладом, она надеялась, что ей сообщат о приходе Леопольда.

Как странно! Он дожидался, чтобы проводить ее до кареты, а потом почему-то не принял приглашения.

Несколько раз проезжая в карете по парку, Шарлотта видела Леопольда. Он всегда старался ехать рядом с ней, словно надеясь, что она его заметит.

Шарлотта, разумеется, замечала юношу, однако не подавала виду. Она была на него обижена. Его пригласили, а он этим не воспользовался! Однако, хотя Шарлотта сердилась на Леопольда, он ей не разонравился.

Этот юноша постоянно присутствовал в ее мыслях.

Однажды, когда она гуляла в парке, Леопольд подъехал почти вплотную к ее карете. Шарлотта подняла глаза, и их взгляды встретились. Повинуясь внезапному порыву, принцесса приказала кучеру остановиться.

— Добрый день! — холодно произнесла Шарлотта. — Я, право, удивлена, что вы, получив от меня приглашение, пренебрегли им.

Леопольд изумился. Он не привык к подобной откровенности.

Юноша сказал:

— Ваше Высочество, я не понял, что это формальное приглашение. У меня создалось впечатление, что Ваше Высочество говорит несерьезно... я воспринял это как чистую любезность.

— Я всегда говорю то, что думаю. — Шарлотта улыбалась, радуясь тому, что Леопольд так красив — совсем как тот образ, который представал перед ней в мечтах... а с той, первой, встречи она думала о нем беспрестанно.

Корнелия встревожилась. Шарлотта так и не научилась соблюдать приличия! Неужели ей непонятно, что за ними наблюдают и, скорее всего, доложат отцу, что она так дружелюбно беседовала с юным принцем, мелкой сошкой в свите русского царя?

А Шарлотта продолжала:

— Итак, теперь, когда вам известно, что я всегда говорю, что думаю, я снова повторю свое приглашение. Я надеюсь увидеть вас в Ворвик-хаусе.

Леопольд наклонил голову, и Шарлотта велела кучеру трогать.

Корнелия пробормотала:

— По-вашему, это разумно? Шарлотта в гневе накинулась на нее:

— Что значит «разумно»?

— Разумно ли приглашать его в Ворвик-хаус? Это же не соответствует обычным...

— О Нотт, не злите меня! Перестаньте занудствовать! На сей раз он придет. Он не сможет уклониться.

— Разве вам непонятно, что вы поставили его в очень неловкое положение?

— Какой абсурд!

— Никакого абсурда, — возразила Корнелия. — Принц Саксен-Кобургский не может приехать в Ворвик-хаус без разрешения регента.

— Вы забываете о том, что я больше не ребенок. Ворвик-хаус — моя резиденция, и я приглашаю туда, кого хочу.

— И все же, если он явится без разрешения вашего отца, его вышлют из страны.

— Вздор! — воскликнула Шарлотта и добавила: — Сущий вздор.

Однако она не очень разозлилась, потому что уже предвкушала встречу с Леопольдом.

По дороге домой — он снимал комнаты на втором этаже, над лавкой зеленщика на Марлебон-стрит, так как более роскошная квартира была ему не по карману, — Леопольд испытывал довольно противоречивые чувства. Эта принцесса Шарлотта была очаровательной девушкой и явно им заинтересовалась. И он, заметив ее интерес, понял, что перед ним открывается потрясающая перспектива... Но разве это возможно? Княгиня Екатерина сказала, что Шарлотта обручена с принцем Оранским. Если так, то, значит, она несвободна. Да и потом, разве можно считать его, какого-то жалкого принца Саксен-Кобургского, выгодной партией?