Джери Уэстерсон - Затаившаяся змея

— Но прежде чем мы это сделаем… нам кое-что понадобится. — Он медленно поднял меч, пока его кончик не нацелился точно в грудь Криспину. — Мы хотим услышать твою просьбу. Давай же, Гест. Попроси рыцарского звания, и мы даруем его тебе.

Ланкастер закрыл глаза. Фавориты короля, стоявшие по другую сторону трона, явно чувствовали себя неловко — один смотрел под ноги, другой разглядывал собственные руки.

Криспин ничего не сказал. И стоял, не опуская глаз под взглядом короля.

— Ты слышал меня, Гест? Твое рыцарское звание. И не только это! Ибо чего стоит титул без земель и богатств? Владения и титул тоже будут восстановлены. Все. И ты снова станешь собой, не так ли? Тебе нужно лишь встать на колени… и попросить. Ну, Гест?

Криспин чувствовал, что все ждут его ответа. Чувствовал на себе их взгляды, их тревогу, густую как дым.

«Тебе и нужно-то всего лишь упасть на колени, Криспин. Всего лишь проглотить свою проклятую гордость и сделать это! И снова иметь все, что ты хочешь. Что же с тобой происходит, черт возьми?»

Он смотрел в пол. Неужели всего неделю назад Майлз лежал у его ног, моля о пощаде? Майлз, который и понятия не имел о чести?

Криспину захотелось пнуть самого себя. Господи! Честь… Гилберт был прав. Честь стала проклятием его существования. Он, похоже, и помочиться уже не может, чтобы не задуматься о благородстве этого усилия. Неужели честь — это забытая доблесть? Неужели Криспин — пережиток собственного прошлого? Если так, тогда, возможно, жизнь придворного уже не та, что прежде.

Но — снова почувствовать тяжесть меча на бедре, сказать шерифу, чтоб отправлялся в ад, есть нормальную еду и пить хорошее вино. Чего это стоит? Нескольких минут на коленях? Нескольких слов, которые мало значат? Какова цена души человека?

Криспин украдкой взглянул на Ланкастера. Продал герцог свою душу, чтобы узнать, кто его друг, а кто враг? Он пожертвовал жизнями благородных людей и, в их числе, Криспина. Ланкастер рассматривал тот заговор как тактический ход. И возможно, только это он и значил. Если Криспину вернут его рыцарское звание и положение, не прибегнет ли он сам в один прекрасный день к тому же «тактическому» ходу, чтобы выявить своих врагов?

Он понимал, что должен как-то ответить. Что-то сказать или просто опуститься на колени? В итоге на ум ему пришло только одно. Охрипшим и севшим голосом он произнес:

— «Огонь испытывает золото, несчастье — сильных людей» [30] Высказывание Л.А. Сенеки. .

Ричард нахмурился.

— Что ты сказал? Ты думаешь, тебя испытывали? Тебя, виновного в государственной измене? — Маска благодушия слетела с короля, сменившись гневом. Ричард стиснул зубы. — Мы возвращаем тебе твою жизнь. Тебе нужно только умолять. Умолять!

И благодаря этому слову решение было принято. Криспин сжал губы и вздернул подбородок.

Толпа замерла в болезненно-напряженной тишине. Ричард покраснел. Швырнул на пол меч. Оружие звякнуло у его ног, скатилось на две ступеньки вниз.

— Сукин сын! Именно поэтому ты никогда не получишь назад свое рыцарское звание. Упрямый, высокомерный негодяй! Ты никогда, никогда не обретешь нашего доверия. Никогда!

Тяжело дыша, король отступил к трону и, дойдя до сиденья, сел. Почувствовав под собой трон, Ричард, видимо, успокоился, убрал с лица пришедшие в беспорядок волосы, расправил плечи.

— Да, мне ясно, что ты хозяин своей судьбы. — Издав фальшивый смешок, он повернулся к де Веру. — Мученик до конца. Святой Криспин. Ты даже не башмачник. Ты сооружаешь доспехи из старой одежды, а мечи — из своих слов. Убогий рыцарь без владений. Так вот что ты такое? Сэр Криспин из сточной канавы? Тогда мы так тебя и посвятим.

Он плюнул и попал Криспину в щеку. Криспин медленно поднял руку и отер монарший плевок.

— Тем не менее, — спокойным голосом, но покраснев, продолжал Ричард, — ты все же заслуживаешь какой-то награды за свое бескорыстное служение.

Де Вер подал королю кошелек. Король взял его и швырнул Криспину. Кошелек перелетел через ступени и с громким звяканьем приземлился у ног сыщика. Сомнений не было — в кошельке находилось целое состояние.

— Полная оплата, — проговорил Ричард.

Криспин посмотрел на туго набитый кошелек. Золото. Он был уверен в этом. Достаточно, чтобы купить не одну мастерскую жестянщика, а может, таверну или две. Достаточно, чтобы до конца своих дней жить в достатке. В любом случае достаточно по меркам Шамблза.

Криспин поднял голову и посмотрел на короля. Ричард самодовольно усмехался. Он обернулся к своим фаворитам, которые улыбнулись, подражая своему суверену. А что им было делать?

Действительно. Криспин еще раз посмотрел на кошелек с деньгами. Он увидел, как отступает его будущее, обращается в прах сравнительно легкая жизнь. Сэр Криспин из сточной канавы, да? Так было в течение семи лет. Что ж, почему бы и нет?

— Я спас жизнь короля не ради золота, ваше величество, — отчетливо и ясно произнес он. — А желая искупить свою вину. И потому… что Англии требуется король.

Плотно сжав губы, Ричард не сводил с Криспина глаз.

Криспин в последний раз с тоской посмотрел на кошелек, низко поклонился Ричарду и круто развернулся.

Он услышал, как вскочил позади него Ричард, как зашептались в смятении присутствующие мужчины и женщины.

— Гест! Бесчестный ублюдок! Ты осмеливаешься поворачиваться спиной к твоему королю? Гест!

Криспина одолевало искушение обернуться подобно Лотовой жене, но у него не было желания превращаться в соляной столп.

— Никогда больше не смей показываться при дворе, Гест! Ты слышишь меня? НИКОГДА НЕ ПОЯВЛЯЙСЯ ПРИ ДВОРЕ!

Криспин беспрепятственно вышел через арку большого зала и только тогда решился перевести дух.

Криспин уселся на гребне крыши рядом с задним окошком своей комнаты и обхватил колени. Последний золотой свет дня исчез на западе час назад, поглощенный взбитыми сизыми облаками, несущими дождь. Плащ в общем-то согревал, но сейчас Криспина интересовал вопрос, удержится ли он на скользкой черепице в своих башмаках. Еще он спросил себя, волнует ли его это.

Он совершил или самый глупый, или самый смелый поступок в своей жизни. Даже сейчас он еще до конца не определил. Во всяком случае, на сей раз Ричард вел себя как избалованный ребенок, и весь двор стал тому свидетелем. И все же — быть на волосок от возвращения рыцарского звания… Так близко от возможности снова почувствовать в руке тяжесть меча…

— Мастер Криспин! Что, ради ран Господа, вы там делаете? Я вас повсюду ищу!

Из окна высунулся Джек. В темноте его бледное лицо казалось бледнее обычного, и неудивительно. В последний раз он видел Криспина, когда того уводили во дворец два стражника, и, как предполагалось, вели его на виселицу.