Джулия Куин - Блистательный маркиз

— Ах да! — поспешно сказал он и нагнулся, чтобы поцеловать ей ручку. Очевидно, раз уж ты имел глупость поцеловать руку девятилетней девочке, тебе придется делать это, пока она не выйдет из детского возраста.

— Прекрасная погода, не правда ли? — произнесла Джейн, подражая взрослым интонациям.

— Да, я… — Он умолк и заглянул ей через плечо, пытаясь понять, что вызвало такой переполох в гостиной. Тетка что-то громогласно вещала, Лукас вопил, а затем через холл стремглав пронеслась Сьюзен и скрылась в кухне.

— Вот он! — раздался ее крик.

И тут, к несказанному удивлению Джеймса, из кухни выскочил пушистый комок и, протрусив по холлу, прошествовал в гостиную.

Дьявол! Даже проклятый кот умудрился его опередить!

— Джейн, — сказал он, проявив, как ему казалось, чудеса выдержки, — мне очень нужно поговорить с твоей сестрой.

— Со Сьюзен?

— Нет, с Элизабет, — четко проговорил он.

— А… Она в гостиной. Но должна вас предупредить… — Джейн игриво склонила головку набок, — что она очень занята. У нас сегодня полно гостей.

— Знаю, — буркнул Джеймс, ожидая, пока она посторонится и освободит путь в гостиную.

— Мяу!

— До чего же невоспитанный кот, — чопорно заметила Джейн, даже и не думая сходить с места теперь, когда она нашла тему для разговора. — Представляете, вот так и промяукал весь день.

Джеймс заметил, что его руки сжались в кулаки от нетерпения.

— Неужели? — поинтересовался он, проявив всю учтивость, на которую был способен. Позволь он своим чувствам проявиться в голосе, малышка бы с воплем умчалась прочь.

Только вряд ли он найдет путь к сердцу Элизабет, если доведет до слез ее сестру.

Джейн важно кивнула:

— Ужасный кот.

— Джейн, — сказал он, присев на корточки, — могу я поговорить с Элизабет прямо сейчас?

Девочка шагнула в сторону.

— Конечно. Что же вы сразу не сказали?

Джеймс воздержался от комментариев. Вместо этого он поблагодарил Джейн, еще раз поцеловал ей ручку и вошел в гостиную, где, к величайшему своему изумлению, обнаружил Элизабет на четвереньках.

— Малкольм, — прошипела Элизабет, — сейчас же вылезай из-под шкафа!

Малкольм фыркнул.

— Вылезай, зверюга ты несчастная!

— Не смей называть моего кота несчастной зверюгой! — гаркнула леди Дэнбери.

Элизабет вытянула руку, пытаясь схватить непокорный комочек меха. В ответ кот махнул лапой с выпущенными когтями.

— Леди Дэнбери, — объявила Элизабет, не поднимая головы, — ваш кот — чудовище.

— Не будь смешной! Малкольм — добрейшее животное, и ты это прекрасно знаешь.

— Малкольм, — проворчала Элизабет, — это порождение дьявола.

— Элизабет Хочкис!

— Это правда.

— На прошлой неделе ты говорила, что он замечательный кот.

— На прошлой неделе он вел себя прилично по отношению ко мне. Насколько я помню, вы даже назвали его предателем.

Леди Дэнбери презрительно фыркнула, наблюдая за попытками Элизабет вытащить кота.

— Представляю, в каком он состоянии после того, как эти гадкие дети гоняли его по всему дому.

Вот, значит, как! Элизабет вскочила на ноги и устремила убийственный взгляд на графиню.

— Никто, кроме меня, не имеет права называть Лукаса и Джейн гадкими детьми!

Молчание, последовавшее за этим, не было абсолютным. Блейк сдавленно хихикал, прикрываясь ладонью, а леди Дэнбери издавала нечленораздельные звуки, хлопая глазами так усердно, что Элизабет могла поклясться, что слышит стук ее ресниц.

Но чего она не ожидала, так это приветливых аплодисментов, раздавшихся за ее спиной. Элизабет медленно повернулась лицом к двери.

Джеймс. Он стоял на пороге с приклеенной к губам полуулыбкой, приподняв бровь. Склонив набок голову, он обратился к тетке:

— Не припомню, чтобы кто-нибудь говорил с вами в подобном тоне, дорогая тетушка.

— Кроме тебя! — огрызнулась графиня. Сообразив, что он только что назвал ее «тетушкой», она снова разразилась нечленораздельным бормотанием, дергая головой в сторону Элизабет.

— Все нормально, — сказал Джеймс. — Она все знает.

— С каких это пор?

— Со вчерашнего дня.

Леди Дэнбери повернулась к Элизабет и рявкнула:

— Почему ты ничего мне не сказала?

— Вы не спрашивали! — Элизабет взглянула на Джеймса и прошипела:

— И давно вы здесь стоите?

— Я видел, как вы ползали под шкафом, если вас это интересует.

Элизабет подавила всхлип. Ей удалось перехватить Джейн и попросить ее задержать Джеймса. Она надеялась, что он пробудет в холле достаточно долго, чтобы она успела вернуть леди Дэнбери ее осатаневшего кота.

Ей вовсе не хотелось, чтобы первым, что увидит Джеймс после вчерашней катастрофы, был ее вихляющийся зад.

Когда она доберется до этого кота…

— Почему, — взвизгнула леди Дэнбери, — никто не сообщил мне, что Джеймс отказался от инкогнито?

— Блейк, — сказала Кэролайн, дергая мужа за руку, — мне кажется, нам пора уходить.

Он замотал головой:

— Я не пропущу этого ни за что на свете.

— Тебе придется! — свирепо сказал Джеймс. Он пересек комнату и схватил Элизабет за руку. — Можете оставаться и пить чай, но мы с Элизабет уходим.

— Постойте! — запротестовала она, безуспешно пытаясь вырваться. — Вы не можете этого сделать.

Он тупо уставился на нее:

— Чего?

— Этого! — выпалила она. — У вас нет никаких прав на меня.

— Они у меня будут, — заявил он, сверкнув самоуверенной, очень мужской улыбкой.

— Крайне неудачный ход с его стороны, — шепнула Кэролайн мужу.

Элизабет сжала пальцы, всеми силами сдерживая гнев.

— Это мой дом! — проскрежетала она. — И предлагать что-либо моим гостям могу только я.

— Ну так предложите, — ввернул Джеймс.

— Вы не имеете права командовать мной.

— А я и не командую. Я всего лишь сказал вашим избранным гостям — которые все до единого явились без приглашения, — что мы уходим.

— Он все испортит, — тихо сказала Кэролайн Блейку. Элизабет скрестила руки на груди.

— Я никуда не пойду.

Лицо Джеймса приобрело зловещее выражение.

— Если бы он вежливо ее попросил… — начала Кэролайн.

— Блейк, — процедил Джеймс, — уйми свою жену!

Блейк засмеялся и тут же получил довольно сильный шлепок по руке от жены.

— Что же касается вас, — обратился Джеймс к Элизабет, — мое терпение иссякло. Нам нужно поговорить. Либо мы сделаем это "а улице, либо здесь, перед моей теткой, вашими младшенькими и, — он дернул головой в сторону Кэролайн и Блейка, — этой парочкой.

Элизабет нервно сглотнула, застыв в нерешительности.

Джеймс придвинулся ближе.

— Решайте, Элизабет.

Она никак не отреагировала, не в состоянии заставить себя произнести хоть слово.

— Отлично! — рявкнул Джеймс. — Тогда я сам решу за вас. — И без лишних слов схватил Элизабет за талию, перекинул через плечо и вышел из комнаты.