Джулия Куин - Полночный вальс

– Мы никоим образом не против, – учтиво ответил Джон. – В конце концов, хозяйка в этом доме вы.

Эмма понимающе улыбнулась, заметив, что Джон и Белл все еще стоят, не размыкая объятий.

– Надеюсь, мое присутствие не отвлечет вас от танца, – с понимающей усмешкой заметила она.

Пара немедленно обменялась смущенными извинениями, распалась, и Белл уселась на диван. Джон забормотал что-то о возвращении домой, но Эмма наотрез отказалась даже слушать его:

– Ни в коем случае!

Белл подозрительно взглянула на кузину и сразу поняла: Эмма сочла ее и Джона на редкость удачной парой.

– На дворе ливень, – поспешно объяснила Эмма. – Подождите хотя бы, пока он утихнет.

Джон не стал говорить, что дождь как раз утихает, а если он задержится в гостях еще немного, вновь разразится гроза. Он с улыбкой расположился напротив женщин в элегантном, но чертовски неудобном кресле.

– Если вы просидите на этом орудии пытки более пяти минут, – заявила Эмма, – то встанете завтра с жуткой болью в пояснице. Я бы давно избавилась от этого кресла, если бы матушка Алекса не заверила меня, что ему цены нет. Почему бы вам не пересесть на диван, поближе к Белл?

– Благодарю вас, герцогиня, – учтиво произнес Джон, удобно устраиваясь рядом с Белл.

Эмма вспыхнула, услышав оттенок насмешки в его голосе.

– Странно, – протянула она вслух, – почему до сих пор не принесли чай? Я схожу и потороплю дворецкого. – С поразительной быстротой Эмма поднялась и вышла из гостиной.

Джон и Белл переглянулись, и Белл покраснела до корней золотистых волос.

– Ваша кузина недостаточно тактична, – сухо заметил Джон.

– Вы правы.

– Я не вполне понял, куда она отправилась. Вероятно, она натолкнется на горничную с подносом в двух шагах от гостиной.

Белл робко припомнила, как она и сестра Алекса Софи ухитрялись оставить Эмму наедине с ее будущим мужем на целых пять минут – под предлогом осмотра несуществующих клавикордов.

– Полагаю, она что-то заподозрила.

– Как бы мне хотелось вновь заключить вас в объятия, но вот-вот вернется ваша кузина с чаем.

– О, об этом не беспокойтесь, – улыбнулась Белл. – Она найдет способ предупредить нас о своем возвращении. Она весьма изобретательна.

Словно по заказу, по другую сторону закрытой двери раздался вопль Эммы.

– Какой сюрприз!

Белл нахмурилась.

– Я надеялась, она расщедрится и предоставит нам чуть больше времени.

Дверь открылась.

– Посмотрите, кого я встретила в холле, – объявила Эмма, вводя за руку Алекса. – Я и не ожидала увидеть его дома так рано.

– Ее тщательно продуманные планы провалил излишне заботливый муж, – пробормотал себе под нос Джон, поднимаясь с дивана.

Подавив смешок, Белл произнесла:

– Как приятно видеть тебя, Алекс!

– Я выезжал осмотреть поля, – отозвался он, не вполне понимая, что здесь происходит.

– Тем не менее просто замечательно, что ты вернулся. – В голосе Эммы явно не хватало искренности.

– А вы уже выяснили, что стряслось с чаем? – поинтересовался Джон.

– С каким чаем? Ах да, с чаем! Нет, не успела.

– Гм…

Эмма вздрогнула, когда Норвуд кашлянул прямо у нее за спиной.

– Чай, ваша светлость.

– О, благодарю, Норвуд. Поставьте вот сюда, на стол.

– Проездив весь день под дождем, недурно выпить горячего чаю, – приятно заулыбался Алекс. – Хотя дождь от этого вряд ли прекратится.

Белл не знала наверняка, но ей показалось, что Эмма застонала.

Эмма наполнила чашку Алекса. Отпив большой глоток, он сообщил:

– Завтра возле деревни начнется ярмарка. Я видел, как там полным ходом идут приготовления.

– В самом деле? – просияв, отозвалась Эмма. – Обожаю ярмарки! Мы поедем?

– Не знаю, стоит ли, – нахмурившись, проговорил Алекс. – Мне бы не хотелось, чтобы тебя затолкали в толпе.

Это замечание Эмма встретила бунтарским взглядом.

– О, не будь таким занудой! – выпалила она. – Не могу же я вечно сидеть взаперти.

– Хорошо, мы поедем, но ты должна пообещать, что будешь осторожна. – Алекс повернулся к Джону и Белл, которые с улыбками слушали беседу супругов. – А вы не хотите присоединиться к нам?

Вежливый отказ чуть было по привычке не слетел с языка Джона, но перед его глазами встал образ Белл в его объятиях. Они танцевали, ее глаза светились счастьем. Его сердце переполнялось нежностью и томлением. Возможно, ему еще суждено изведать радости жизни, а пять лет ада были достаточной платой за его грехи.

Он повернулся к Белл, вздернув подбородок, она согласно улыбнулась ему.

– Разумеется, – отозвался он. – Я заеду после ленча, и мы отправимся на ярмарку вместе.

– Замечательно. – Алекс еще раз глотнул чаю и выглянул в окно, за которым угрожающе темнело небо. – Не хочу показаться бестактным, Блэквуд, но на твоем месте я отправился бы домой немедленно, пока дождь утих. Похоже, вскоре вновь разразится ливень.

– Именно так я и собирался поступить. – Джон поднялся и поклонился дамам.

Конечно, Белл было жаль, что он уезжает, но ее немного утешил и позабавил вид Эммы, раздраженно бросившейся в кресло после того, как муж невольно погубил ее хитроумные планы.

Прибыв домой, Джон обнаружил, что его ждет еще одна записка.

«Я в Оксфордшире».

Джон покачал головой. Ему следовало разыскать прежних владельцев Блетчфорд-Мэнора. Эти люди показались ему немного «не в себе» – только их друзья могли отправлять столь нелепые записки.

У него и мысли не мелькнуло, что записка может иметь какую-то связь с выстрелом в лесу.

Этим вечером, прежде чем подняться в спальню, Джон налил себе стакан бренди, сделал глоток, но тут же отставил стакан. Бренди ничего не могло добавить к тому, что он ощущал.

Неужели это и есть счастье? Это чувство отсутствовало в его жизни так долго, что теперь Джон не мог узнать его.

Умиротворенный, он забрался в постель, надеясь, что снов сегодня не будет.

Он был в Испании. День выдался жарким, но его спутники пребывали в хорошем расположении духа: за последнюю неделю не произошло ни одного сражения.

Он сидел за столом в таверне, перед ним стояла только что опустошенная тарелка.

Но что это за странный приглушенный стук доносится сверху?

Он еще раз наполнил стакан. Стук повторился.

«Это злачное место». Джон протер глаза. Чьи это слова?

Еще один стук. И крик.

Он медленно зашагал к лестнице. Что могло случиться? Он стал подниматься на второй этаж, прислушиваясь к непонятному шуму.

И вдруг он отчетливо услышал крик – громкий и отчаянный.

– Не-е-ет!

Голос Аны.

Он выбил дверь, сорвав ее с петель.

– О Господи, нет! – воскликнул он, оказавшись в комнате. Тоненькую фигурку Аны почти полностью скрывало из виду тело полураздетого Спенсера.