Линси Сэндс - Загадочное превращение

Вшестером им было тесновато, но никто не жаловался. Карета тронулась с места, едва Лэнгли закрыл дверь. Они быстро объехали вокруг дома, и, как только карета остановилась, все с облегчением выбрались наружу.

Мужчины спустили с крыши сундук, после чего Ричард велел кучеру отвезти карету на конюшню и поменять лошадей. Когда тот отъехал, Дэниел и Ричард вдвоем понесли сундук за часовню. Все последовали за ними. Они шли молча, пока не достигли семейного склепа - низкого каменного строения. Роберт поспешил открыть дверь. Ступени вели вниз, во мрак.

- Надо было взять факел, - пробормотал Дэниел, глядя на ступени.

- Мы далеко не пойдем, - решил Ричард. - Потом я закажу для него настоящий гроб.

Кристиана следом за Робертом стала спускаться по ступеням. Сюзетта и Лиза пошли следом. Она поморщилась, оглядевшись на последней ступени. Слабый вечерний свет, проникавший сюда из открытой двери, оставил на полу бледный прямоугольник, но все остальное скрывалось во тьме. «Судя по запаху, это было даже к лучшему», - подумала Кристиана. Воображение уже рисовало омерзительные картины разваливающихся от старости гробов и полусгнивших останков.

- Мы положим его здесь, - сказал Ричард, указав Дэниелу на край освещенного прямоугольника. Вдвоем они опустили сундук и повернулись, чтобы уйти, но остановились, увидев остальных.

- Может, надо что-то сказать перед уходом? - неуверенно предложила Кристиана.

Ричард с сомнением посмотрел на сундук.

- Мне кажется, что нехорошо просто молча бросить его здесь и уйти, - высказалась она на фоне неловкого молчания.

- Ладно, пошли, - сказала Сюзетта и, проскользнув мимо Кристианы, направилась к сундуку.

Та последовала за сестрой и встала рядом с Сюзеттой. Вскоре к ним подошли все остальные. Затем Сюзетта молитвенно сложила руки перед грудью и опустила голову. Кристиана, прикусив губу, сделала то же самое. Все остальные последовали примеру сестер. Она слышала, как Сюзетта откашлялась. Затем ее сестра торжественно произнесла:

- Здесь лежит Джордж Фэргрейв… Слава Богу, что он мертв. Аминь.

Кристиана сразу открыла глаза и, открыв от возмущения рот, уставилась на сестру.

- По мне так все славно сказано, - не без веселого удивления сказал Дэниел. - Коротко, мило и честно.

Кристиана вздохнула. Она была уверена, что следовало что-то добавить, но в душе понимала, что Дэниел прав. Сюзетта действительно все сказала честно. Среди них не было ни одного человека, который не вздохнул с облегчением от того, что Джордж мертв.

Кристиана уже собралась уходить, но вдруг увидела стоящего в дверях мужчину. Вернее, лишь его силуэт.

- Преподобный Бертран, - удивился Ричард.

- Я приехал как раз тогда, когда ваш кучер завозил карету в сарай. Он сказал, что вы пошли к склепу, и я предположил, что вы решили нанести визит брату, - тихо сказал священник. - Можете представить мое удивление, когда я понял, что вы пришли его хоронить.

Кристиана слышала, как тихо выругался Ричард, и прикусила губу, когда он, протиснувшись мимо нее, быстро поднялся наверх.

- Если вы пройдете со мной в мой кабинет, я все объясню, - тихо сказал Ричард, выпроваживая пастора из склепа.

Кристиана и все остальные последовали за ним. Всем не терпелось поскорее покинуть душный склеп, где пахло разложением и смертью. Ричард повел пастора в сторону, но остановился и, оглянувшись, предложил:

- Кристиана, я прошу тебя распорядиться, чтобы нам приготовили в дорогу корзинку с едой.

- Конечно, - сразу же согласилась та.

- Спасибо, - сказал Ричард и пошел с пастором дальше.

- Ты не думаешь, что нам стоит пойти с ним и поддержать его, когда он будет рассказывать все пастору? - нахмурившись, спросил Роберт.

Дэниел подумал и покачал головой:

- Если ему понадобится помощь, он за нами пошлет.

Они все молчали, наблюдая за тем, как Ричард ведет пастора не к парадному входу в дом, а к террасе. Должно быть, из его кабинета имелся туда выход.

- Ну, - сказал Дэниел, когда отец Бертран и Ричард вошли в дом через застекленные двери, выходящие на террасу, - пойдем знакомиться с прислугой?

Кристиана кивнула и направилась к парадному входу. Слуги выстроились в две шеренги вдоль стен просторного холла. Кристиана объяснила дворецкому, что лорд Рэднор задержался по неотложному делу, но вскоре подойдет. К счастью, дворецкий ее узнал, несмотря на то что она была тут всего один раз, и дал соответствующие указания персоналу. Слуг оказалось довольно много, и на то, чтобы поздороваться с каждым, ушло немало времени. Кристиана могла бы обойтись без приветствий, но сочла, что не имеет права быть невежливой с этими людьми. Улыбаясь, она пожимала руки всем, вплоть до посудомойки. Едва она управилась, как из кабинета выглянул Ричард. Кристиана даже не успела распорядиться насчет еды.

- Кристиана, ты не могла бы подойти сюда? - попросил он ее и тут же повернулся к священнику, который что-то ему говорил. - Вообще-то мне было бы приятно, если бы вы все сюда вошли.

Он оставил дверь открытой и прошел в глубину комнаты, скрывшись из вида. Когда Кристиана вошла, она увидела Ричарда, стоящего у массивного стола из темного дерева возле застекленной двери, выходящей на террасу. Он говорил со священником. Кристиана сразу подошла к нему и успела услышать последние слова, произнесенные пастором: «совершенно законно».

- О чем это? - спросила она, обращаясь к Ричарду.

Он посмотрел на нее и улыбнулся:

- Об обряде бракосочетания, который преподобный Бертран согласился для нас провести.

У Кристианы расширились глаза, когда она посмотрела на пастора.

- Миледи, - сказал святой отец, взяв ее за руку с ласковой улыбкой. - Лорд Рэднор рассказал мне о том, что вам обоим довелось пережить за прошедший год. Я выражаю вам свое сочувствие. Джордж всегда казался мне одержимым дьяволом, и все же меня несколько удивил и огорчил тот факт, что он принес в этот мир столько зла. - Пастор похлопал ее по руке. - Сегодня, однако, мы исправим то, что еще не поздно, и сделаем все по закону. Я не вижу причин, по которым об этом должен знать кто-либо еще. Джордж и так натворил достаточно бед, и не нам множить его злодеяния. Похоже, Бог его уже наказал.

- Спасибо, - пробормотала Кристиана.

- Так вы готовы? - спросил священник, взглянув на Ричарда.

Тот кивнул и обернулся к Дэниелу, но вместо того, чтобы обратиться к нему, замер в удивлении. Заметив это, Кристиана обвела взглядом комнату. Настал ее черед удивиться. Оказывается, следом за ней в комнату вошли не только Дэниел, Роберт, Сюзетта и Лиза. Очевидно, слуги решили, что приглашение распространяется и на них тоже. В кабинет набились все, включая Грейс и горничную сестер Кристианы.

Откашлявшись, Ричард сказал виновато: