Жанэт Куин-Харкин - Золото глупцов

— Я собираюсь записаться в самую большую и лучшую партию. Тогда я буду хорошо питаться, и индейцы не снимут с меня скальп.

— И сколько это стоит? — Либби думала о деньгах: у нее осталось меньше двухсот долларов, которые она засунула во внутренний карман своей блузки.

— Говорят, для включения в список нужно 100 долларов.

— А вы не с фермы, случайно? — спросила Либби. Ее позабавило то, как на веснушчатом лице парня появилась растерянность.

Он кивнул.

— Из Южной Каролины — красивейшее место на всем Божьем свете. У меня появился шанс купить ферму рядом с фермой моего отца. Я собираюсь сколотить состояние как можно быстрее. А потом я поеду домой и женюсь на Бонни Бердвел.

— Удачи тебе!

— Она непременно нам понадобится, — сказал парень и сдвинул шляпу на затылок. Подошла его очередь спускаться по трапу. — Я уже потерял своего партнера, он умер от холеры, это был самый подходящий малый. Еще утром он смеялся и говорил, играл в салоне в карты, а на следующее утро мы спустились на берег, чтобы похоронить его!

Цепочка людей подтянулась к верху трапа.

— Буду счастлив помочь донести ваши сумки, вижу, что вы с малышками, — предложил молодой незнакомец.

Либби с благодарностью отдала ему сумки. Внизу он с почтением приподнял шляпу.

— Ну, до свидания, мэм. Рад был с вами поговорить. Мое имя Люк Холистер.

— А мое — Либби Гренвил. Может, еще увидимся в Калифорнии.

— Вы направляетесь в Калифорнию? Маленькая, хрупкая женщина, — запинаясь проговорил Люк. — Даже моя мать не хотела, чтобы я туда ехал.

— А сколько вам лет, Люк?

— Почти девятнадцать, — гордо ответил он.

— Может, Бог еще сведет нас в Калифорнии.

Сойдя на берег, Либби сразу же повела детей в город. Ей хотелось побыстрей устроить детей в хороший отель перед тем, как она начнет искать подходящую партию. До Индепенденса было около мили ходьбы по проселочной дороге, по бокам которой росли огромные дубы.

Тяжелые сумки оттянули ей все руки. Либби решила больше никуда не идти. Она сможет найти себе работу в Индепенденсе. Дети смогут жить в хорошем доме, а она напишет Хью, чтобы он как можно скорее приехал. Но ей уже нужно продолжать путешествие, ведь Хью не покинет Калифорнию до тех пор, пока не заработает денег. В первый раз она разволновалась, подумав, достиг ли он Калифорнии или нет.

Узнает ли она, если его вынесли завернутым в одеяло с парохода и похоронили где-нибудь в песке, или он умер незамеченным в этом палаточном городке. Ее терзали сомнения: не напрасно ли это путешествие, и увидит ли она когда-нибудь Хью.

«Ничего не остается как продолжать это опасное путешествие», — подумала Либби.

Они вышли на главную улицу — она была такая же многолюдная, как в Бостоне в неделю перед Рождеством. Сильно нагруженные экипажи катили по пыльным улицам, звуки кнута и проклятия возничих резали слух. Возничие пускали лошадей в галоп, умело объезжая другие экипажи и пешеходов. Люди с тюками и мешками шныряли туда-сюда.

Либби отказали в двух приличных отелях. Ей сказали, что она не найдет в этом городе и свободной койки, но в гостинице Ма Зеттель им повезло.

Ма Зеттель — полная женщина, волосы которой были собраны в клубок, а лицо было цвета дубленой кожи. Она была похожа на скалу, но когда она посмотрела на двух маленьких созданий, державшихся за юбку Либби, ее лицо расплылось в нежной улыбке.

— Ну разве они не прелестные создания?! — воскликнула она, наклонившись к Блисс.

Блисс протянула ей свою маленькую руку.

— Здравствуйте, меня зовут Блисс Грен-вил, — сказала она. — Я приехала сюда на большом корабле.

Ма Зеттель была растрогана. Она сказала Либби:

— Я не допущу, чтобы они спали с этими болотными людьми. Я вас куда-нибудь устрою.

Она провела их в маленькую мансарду, которую раньше использовали под склад.

— Сюда до конца дня принесут пару котлов, — сказала хозяйка, отодвигая в сторону кучу чемоданов своими здоровыми, как ствол дерева, руками. — По крайней мере вас здесь не будут беспокоить.

Либби поняла про котлы и благодарно ей кивнула.

Ма Зеттель с интересом посмотрела на новую жиличку.

— Ваш муж готовится к путешествию? — и, не дожидаясь ответа, добавила: — Если у него нет мулов, мой шурин может продать ему пару за сто двадцать долларов. Выгоднее здесь вы не найдете. Спросите любого.

— Мой муж не со мной, я только собираюсь присоединиться к нему.

— О, Боже! Вы с ума сошли. С такими малютками и без защитника?! Я видела, как партии отправляются в путь. Среди них были и женщины, и им удалось добраться до Орегона или Калифорнии с детьми, но их мужья — это же сущие дьяволы.

Либби засмеялась.

— Я крепче, чем выгляжу.

— Я в этом не сомневаюсь, моя дорогая. А теперь, что вы скажете насчет чашечки кофе? Я только что собиралась налить себе.

Либби с девочками спустилась в гостиную. Она расслабилась в прохладном кожаном кресле. Кофе восстановил ее жизненные силы.

— Я хочу попросить вас еще об одном одолжении, — сказала она, допив кофе. — Мне нужно присоединиться к партии, а я не знаю, как это сделать. Это не будет слишком, если я на время оставлю здесь детей?

— Нет проблем. Я возьму их с собой на кухню, они помогут мне готовить. Вам нравится готовить, мои лапочки? — спросила хозяйка.

— Да, конечно, — ответила Иден, смотря на Либби, как будто ей только что преподнесли подарок. — Дома повар нам никогда не разрешал готовить.

— Хорошо, пошли на кухню, — сказала Ма Зеттель. — Удачи вам, миссис Гренвил.

— Я найду партию, которая собирается отправиться, и узнаю, нет ли у них для меня местечка? — сказала она. — Есть ли какой-нибудь транспорт для путешественников?

— Да, вроде была контора по перевозкам, но, кажется, дело не выгорело. — Ты волнуешься, что не сможешь организовать свою собственную команду?

— Свою команду? — ужаснулась Либби.

— Они так и делают, создают команду и присоединяются к партии. И может, ты найдешь себе человека, чтобы он управлял лошадьми.

— Купить повозку? Это то же самое что заплатить вступительный взнос в партию в размере ста долларов.

— Да, вступительный взнос как раз идет на снаряжение и безопасность. У них у всех свои повозки.

— Должно быть, повозка стоит кучу денег?

— Да, цены сейчас подскочили, — ответила Ма Зеттель. — Большинство людей отдают все, чтобы пуститься на поиски золота. Ищи двести долларов за повозку и двести на команду.

— Я не могу позволить себе это.

— Тогда ты не сможешь отправиться в путь. Если только не найдешь у кого-нибудь местечка.

— О! — воскликнула Либби. — Пуститься в такое сумасшедшее путешествие, предварительно ничего не разузнав.

— Не падай духом, моя дорогая, — сказала хозяйка. — Я слышала о прекрасно оснащенной партии, которая отправляется на этой неделе. Ее ведет мистер Шелдон Райвл — жучила из Чикаго. У него дюжина повозок и много инструмента, на котором он хочет хорошо заработать, продав его в Калифорнии. Возможно, у него найдется местечко, хотя бы для детей, а вы смогли бы идти рядом — повозки движутся медленно, ведь в них запряжены быки.