Мэри Бэлоу - Соблазнительный ангел

– Все так прекрасно, как ты представляла? – спросил он Кассандру, обнимая ее за талию.

– Куда прекраснее, – заверила она, улыбаясь.

Кассандра, как и обещала, надела желтое платье, переливающееся разными оттенками при каждом ее движении – от солнечного до лимонного. Короткие пышные рукавчики и глубокий вырез были отделаны фестонами и крошечными белыми цветочками, такими же, как на широком подоле. На шее сверкала подвеска-сердечко. Почти такой же браслет из усыпанных бриллиантами сердечек, подаренный Стивеном в честь помолвки, поблескивал на руке.

Кассандра пообещала вернуть браслет, когда помолвка будет разорвана: единственное за всю неделю упоминание об этом возможном событии.

– Вечер обещает быть превосходным, – заметил он, – и я стану предметом зависти всех мужчин.

– А мне кажется, что все незамужние дамы наденут глубокий траур в знак ужасной потери. Представляю, что будет твориться, когда ты действительно женишься!

– Этим летом? – как ни в чем не бывало ухмыльнулся Стивен, но тут же повернул голову к двери и насторожился: снизу доносился голос Полсона, необычайно громкий и возбужденный:

– Хозяева пока не принимают, сэр! Бал начнется самое большее через час. Позвольте проводить вас в гостиную для посетителей и принести вам освежающего.

Стивен вскинул бровь. Если ранний гость настолько настойчив, чтобы ворваться в дом, несмотря на бдительность Полсона, бесполезно предлагать ему посидеть в гостиной.

Он направился к двери. Кассандра последовала за ним.

– К черту приемы, гостей, балы, ожидаемое время прибытия и гостиные для посетителей, дурень ты этакий! – ответил резкий нетерпеливый голос: вероятно, незнакомец обращался к Полсону. – Где она? Мне нужно увидеть ее, даже если ради этого придется обыскать весь дом. А, бальный зал! Она там?

Краем глаза Стивен увидел, как родные стали изумленно оборачиваться на шум. На пороге появился джентльмен в широком черном плаще и цилиндре. Лицо его было мрачнее тучи.

– Брюс, – выговорила Кассандра.

Взгляд мужчины упал на нее. Стивен легким кивком отпустил Полсона.

– Паджет? – спросил он, выступая вперед и протягивая руку.

Лорд Паджет проигнорировал и руку, и самого Стивена.

– Ты! – прошипел он, обличающе ткнув пальцем в Кассандру. – Какого дьявола ты это затеяла?

– Брюс, – повторила Кассандра тихо и холодно, хотя Стивен расслышат легкую дрожь в ее голосе, – нам лучше поговорить с глазу на глаз. Уверена, что граф Мертон позволит нам уединиться в гостиной для посетителей.

– Гром и молния, я не желаю говорить с глазу на глаз! – завопил Паджет, приближаясь к Кассандре. – Весь свет должен узнать, кто ты, женщина. И весь свет услышит правду от меня, начиная с этих людей. Какого дьявола!..

Стивен шагнул вперед. Паджет был мужчиной массивным, ростом выше среднего и достаточно мускулистым. Однако Стивен схватил его за шиворот вместе с плащом и воротничком рубашки и одной рукой почти оторвал от пола.

Но голоса не повысил.

– Вы не смеете говорить в таком тоне, Паджет, особенно в моем присутствии и в моем доме, если только не получили на это разрешения хозяина. И не будете выражаться языком, оскорбительным для ушей леди, даже когда это разрешение дано.

Костяшки его пальцев довольно сильно впивались в горло Паджета, так что лицо последнего стало медленно багроветь.

– Леди? – прохрипел Паджет. – Та женщина, которую я здесь вижу, никакая не леди!

Терпение Стивена лопнуло. Он притиснул Паджета к стене, схватил за горло.

Шляпа Паджета упала на пол.

– Я желаю услышать извинения, – процедил Стивен.

– К черту извинения! – прозвенел дрожащий от ярости голос Уэсли Янга. – Отпустите его, Мертон! Я сам им займусь. Никто не смеет говорить подобным образом о моей сестре и воображать, будто ему это сойдет с рук!

– Вам лучше извиниться, Паджет, – ледяным тоном посоветовал Эллиот, – а потом сделать так, как предложила леди Паджет. Скоро приедут гости, и никто не хочет, чтобы вас здесь увидели с распухшим носом. Перенесите ваш спор в другую комнату. Уверен, что брат и жених леди Паджет будут счастливы сопровождать вас.

– Прошу всех леди в этой комнате извинить меня за мою грубость, – выдавил Паджет, и Стивену пришлось выпустить его и отступить, хотя истинное значение этой фразы было ясно каждому. Наглец ясно дал понять, что извинение Кассандры не касается.

Паджет одернул плащ и злобно уставился на Кассандру.

– В другом времени и месте тебя, женщина, давно сожгли бы на костре, пока ты не успела наделать настоящих бед! А я подкидывал бы дровишек в пламя и наслаждался зрелищем! – От удара кулаком его голова отскочила от стены, как мяч. Из носа хлынула кровь.

– Браво, Стивен! – зааплодировала Ванесса. Откуда-то из-под плаща Паджет извлек платок и приложил к носу, прежде чем взглянуть на алые пятна крови.

– Полагаю, Мертон, – зашипел он, – она убедила вас и всех остальных мужчин в Лондоне, а также многих дам, что не убивала мужа, жестоко и хладнокровно. И полагаю, она заверила, что с вами не произойдет того же самого, когда она устанет от очередного мужа, захочет свободы и попытается найти новую жертву. И полагаю, вы полностью поддерживаете возмутительные претензии на деньги моего отца и драгоценности, которыми он осыпал ее, прежде чем она выстрелила ему в сердце? Она – истинный дьявол, но при этом умна и хитра.

– Нет, не стоит, Стивен, – вмешалась Маргарет. – Не нужно его бить. Насилие приносит минутное удовлетворение. Но проблемы не решит.

Женская логика!

– Остановись, Уэс, – попросила Кассандра.

Стивен не сводил глаз с лица Паджета.

– А я полагаю, – мягко выговорил он, – что вы, всю жизнь тешась самообманом, убедили себя, что ваш отец вовсе не был запойным пьяницей и гнусным насильником, способным на все в пьяном виде? Полагаю также, вы считаете, что насилие, совершенное над женщиной, не считается таковым, если оно направлено против жены? Жен нужно учить и наказывать, а мужья имеют на это полное и законное право, даже если при этом жена теряет ребенка, которого носила.

– О, Стивен! – сдавленно охнула Кэтрин.

– Мой отец пил очень редко, – возразил Паджет, с яростью и презрением оглядывая собравшихся. – И гораздо меньше, чем другие мужчины. Не позволю чернить его память ложью, которую распространяет эта женщина. Верно, когда он пил, иногда бывал грубоват, но только с людьми, которые этого заслуживали. На эту особу заглядывались все мужчины в округе. И неизвестно, что она…

– А ваша мать? – почти шепотом спросил Стивен. – Ваша мать тоже заслуживала наказания? Даже последнего?

Он был вне себя, и от гнева не мог думать связно. Но Паджет побелел и машинально промокнул струйки крови, бегущие из покрасневшего носа.