Мия Райан - Дюжина поцелуев

И он не думал, что леди Каролину стоит так сразу списывать со счетов.

— Я пригласил леди Каролину на прием с катанием на коньках.

— Что?

— Я пригласил…

— Ты с ума сошёл? Она же воплощение того, что, по твоим словам, ты не желаешь видеть в жене, Дэр. А, если я не ошибаюсь, ты хотел побыстрее с этим покончить. — Стю опустил перо обратно в чернильницу. — «Мне нужно жениться, Стю, помоги мне найти жену. Но, Бога ради, не заставляй меня оставаться на весь Сезон». Припоминаешь, Дэр? Это ведь ты давал мне указания на этот счет?

Да, но как же ужасно теперь звучали его слова из уст Стю.

— В любом случае, леди Каролина совсем не отвечает твоим требованиям, — продолжал Стю. — Ты просил меня найти тебе кого-то, кто сможет успешно представлять тебя в обществе. Кого-нибудь, кто — как ты это сказал? — сверкает. Кто сможет поддержать беседу, чтобы отвлечь внимание от того факта, что сам ты не так речист. Говорю тебе, Дэр, леди Каролина определённо не вариант. Она абсолютно, — Стю скривился, — абсолютно бесцветная, Дэр, вот она какая.

Бесцветная? Терренс подумал о свежей коже Каролины и ее больших глазах, затем вспомнил её странные слова и очевидно страстный характер.

Леди Каролина Старлинг была какой угодно, только не бесцветной.

— Она мне отказала, — сказал он. Но если он думал, что это успокоит его друга, то Терренс глубоко ошибался.

— Она отказала тебе? Онатебе отказала? — Стю вскочил. — Как она посмела! Будто она может найти кого-то лучше тебя!

— Стю, — тихо сказал Терренс, — сядь.

Стю сел.

— Нет, правда, она, наверное, думает, что еще та красотка, так ведь?

— Нет. — Терренс запнулся, пытаясь подобрать нужные слова. — Вообще-то, мне кажется, я ей не нравлюсь.

— Ты ей не нравишься?

— Я так и сказал.

— Конечно, но ты ведь теперь не всегда говоришь то, что у тебя на уме, верно? Или, по крайней мере, не всегда используешь для этого достаточное количество слов, чтобы я был уверен, что правильно тебя понял. А мне действительно нужно понять тебя до конца: ты не нравишься леди Каролине? — Стю поднял руки, словно сдаваясь. — Какое это имеет значение? Я имею в виду, что леди Каролина — типичный вожак обезьяньего стада. На самом деле она должна быть очень благодарна любому, кто снимет ее с полки. У нее нет возможности привередничать.

— Вынужден с тобой не согласиться. Леди Каролина должна быть очень разборчивой. Она красивая женщина.

Стю насупился.

— Ладно, она красива. Но ни одна мало-мальски умная женщина не отвергнет приглашение богатого титулованного холостяка. Особенно если она уже не так молода. — Стю помахал рукой в воздухе. — И неважно, красива она или нет. Это не имеет никакого отношения к симпатиям.

— А я леди Каролине не нравлюсь.

Стю лишь пожал плечами.

— Женщины — странные существа, бульшая их часть. Но в любом случае это не имеет значения, потому что она не для тебя. — Кивком белокурой головы Стю указал на список. — А вот мисс Шелтон-Харт определенно нам подходит. — Когда он поднял голову, в его глазах светилось торжество.

По мнению Терренса, торжествовать было рановато. В любом случае он не желал думать о следующей девушке из списка. Он хотел думать о Каролине Старлинг.

Ну и как держаться от нее подальше?

— Я немедленно отправлюсь к мисс Шелтон-Харт и скажу ей, что ты будешь сопровождать ее на прием к Морлендам, — объявил Стю.

Как мило. Дэр так и видел, как Стю вваливается в гостиную мисс Шелтон-Харт и требует, чтобы молодая женщина пошла кататься на коньках с лордом Дэрингтоном.

— А ты не должен сначала спросить её, Стю?

Стю заморгал.

— Правильно, я так и сказал, Дэр. — Друг наклонился к нему и зашептал: — Честное слово, постарайся не говорить вещей, которые выдают, что ты немного не в своем уме. Мы-то знаем, что с тобой всё в порядке, но если другие узнают о твоей проблеме, они заставят тебя ужасно страдать. И, поверь мне, этот список потенциальных невест сократится до абсолютного минимума.

Губы Терренса изогнулись, но он изо всех сил старался не смеяться над другом.

— В любом случае я не хочу мисс Шелтон-Харт.

— Откуда ты знаешь? Ты с ней знаком? Видел её? — Стю не стал дожидаться ответа Терренса. — Нет, — вспылил он, словно отчитывая заупрямившегося ребёнка. — Так что я отправляюсь просить мисс Шелтон-Харт быть готовой через три дня к половине двенадцатого, чтобы в сопровождении самого лорда Дэрингтона прибыть на прием к Морлендам. — Полный энтузиазма, Стю поднялся со стула. — Ты справишься тут без меня?

Милый Стю.

— Конечно.

— Ладно, тогда я пошёл. — Стю кивнул Терренсу, запихнул список имён в нагрудный карман и лёгкой походкой направился к выходу.

Терренс смотрел, как тот уходит, а затем оглядел гостиную «Уайта», где разговаривали и курили другие джентльмены. С момента своего ранения он говорил меньше, но видел больше. Было просто удивительно, как он сейчас понимал некоторые вещи, на которые раньше совсем не обратил бы внимания.

Терренс наблюдал, как какой-то незнакомый ему молодой человек, волнуясь и заикаясь, излагал свою просьбу графу Стэнвику. Хотя он был слишком далеко, чтобы слышать их разговор, Терренс знал, что это была просьба: молодой человек чего-то отчаянно желал и был абсолютно уверен, что старый граф откажет ему.

Бедняга.

Терренс поднялся. Он припомнил время, когда приходил в «Уайт» и приятно проводил время за выпивкой, сигарой и разговорами. Всё это сейчас казалось ему бесконечно скучным.

В действительности его сейчас больше интересовало, как завоевать расположение леди Каролины. Неважно, что говорил Стю или чего сам он хотел раньше. Теперь, когда он познакомился с леди Каролиной, Терренсу стало всё равно, что он там мог раньше желать.

Он хотел узнать Каролину поближе. И определённо хотел исследовать языком местечко у основания её шейки. Это было очень важно.

Кивнув графу Стэнвику, Терренс покинул клуб в поисках леди Каролины Старлинг.

Одной из самых привлекательных причин выйти замуж и жить за городом для Линни была свобода ходить, куда душе угодно, без необходимости искать себе компаньонку. Это всегда очень раздражало её, особенно если учесть, что бульшая часть их слуг, как правило, были заняты какими-нибудь поручениями её матери.

Обычно она посылала записку Эмили Парсонс, своей единственной подруге, всегда готовой сопровождать Линни и привести с собой одного из пятидесяти миллионов слуг, нанятых её отцом. Но, к несчастью, семья Эмили решила, что замёрзшая Темза была недостаточно захватывающим основанием для зимней поездки в Лондон, поэтому они остались в деревне.

Таким образом, Линни пришлось припереть к стенке Тедди, их дворецкого, лакея и мальчика на побегушках в одном лице. У её матери, возможно, случится сердечный приступ, когда она поймёт, что Тедди в его шляпе дворецкого нет дома, чтобы открыть дверь гостям, появление которых ожидалось с минуты на минуту, но это могла сделать и Энни. А Линни нужно было прогуляться.