Сара Маккерриган - Чары воительницы

Час спустя, одетая в темно-зеленую тунику, Хелена нервно завязывала шнурком волосы, выглядывая между лошадей, привязанных около ристалища. Наверное, разумнее дождаться последней минуты, чтобы объявить о своем присутствии. Ни Пейган, ни Колин, ни Дейрдре не одобрят ее участия. Но вряд ли они будут протестовать публично, когда соревнование уже началось.

Протрубили в рог, объявляя начало состязания лучников. Глубоко вдохнув, Хелена забросила колчан на плечо, натянула потрепанные перчатки для стрельбы, взяла лук и похромала вперед.

Двадцать или больше лучников стояли вдоль линии стрельбы в нескольких ярдах от двух соломенных тюков, разминая руки и плечи, примериваясь к мишеням. Колин был среди них, его нос выглядел на удивление целым, несмотря на удар Дейрдре. Как только Хелена ступила на поле, их взгляды встретились. На мгновение она замерла, не в силах дышать.

От нее потребовалась огромная сила, чтобы пересечь поле под презрительным взглядом Колина, но она была уверена, что тут он не устроит сцену. Игнорируя горящие глаза, прожигающие ее затылок, она поставила стрелу на тетиву и натянула ее, проверяя балансировку лука и свою силу.

Состязание потребует всей ее концентрации. Хелена знала, что если хотя бы на мгновение она позволит только одному желанию, одному сожалению, одной мысли о Колине дю Лаке проникнуть в ее голову, гнев обрушится на нее, мешая целиться.

Нос Колина все еще болел после удара, нанесенного сестрой Хелены. И все же это было не так болезненно, как боль его разбитого сердца.

Естественно, что Пейган будет лгать, чтобы спасти свой брак. Колин ожидал этого. Но Хелена… Хелена даже не удосужилась отрицать свои свидания с Пейганом. Господи, она даже сказала, что была рада им, благодарна. Она вела себя так, будто их связь не имеет никакого значения.

Никакого значения? Колин не настолько глуп. Ребенок, растущий в ее животе, запросто может быть от Пейгана.

Когда состязание началось, взгляд Колина неумолимо тянулся к Хелене. В одном она не лгала — она действительно была одной из лучших лучников Ривенлоха. Хотя у нее не было силы некоторых ее широкоплечих противников, на близком расстоянии она была невероятно точна. Он даже начал подозревать, что у нее есть шанс выиграть состязание.

Колин, напротив, под влиянием своего мрачного настроения загонял стрелы больше чем наполовину в соломенные мишени, но они очень редко попадали в яблочко. Он не продержался и до третьего круга.

Покинув поле, он стянул перчатку с руки и ударил ею о колено, отряхивая.

— Она молодец, — пробормотал Роув рядом с ним, добавив с облегчением: — Тот удар по голове не повлиял на ее меткость.

Колин фыркнул в ответ. Хелена действительно была хороша. И поэтому смотреть на нее было еще больнее. Часть его все еще страдала от ее предательства. Но другая часть его пусть и неохотно, но восхищалась ее талантом. Стоя, крепко расставив ноги, и недрогнувшей рукой выпуская стрелы, она выглядела как настоящая Воительница Ривенлоха.

Какая-то подлая часть Колина хотела, чтобы она позорно провалилась. И все же он чувствовал, что его собственная рука стискивает лук всякий раз, когда Хелена стреляет. Он хотел простить ее. Но не мог. И все же, несмотря на поверженный дух, несмотря на острое чувство потери, он действительно чувствовал прилив гордости, глядя, как она одну за другой пускает стрелы в центр мишени.

И когда в состязании остались двое — Джон Уайт, коренастый лучник из нормандского эскорта, и Хелена, — его сердце затрепетало от возбуждения. Каждый выпустил по две стрелы так, что они попали на равном расстоянии от центра. Последний выстрел определит Победителя.

Джон махнул рукой, призывая к тишине шумную толпу. Он широко расставил ноги и натянул лук, его бородатое лицо было мрачно от сосредоточенности. Добрых несколько ударов сердца он стоял неподвижно. Когда он, наконец, отпустил тетиву, стрела вонзилась в мишень всего в полудюйме от центра.

Толпа вскочила на ноги, громко аплодируя. Колин медленно вдохнул. Если Хелена не будет торопиться и выпустит стрелу под нужным углом…

Джон Уайт серьезно кивнул Хелене.

Толпа затихла, Хелена посмотрела на мишень, разгоняя онемение в руках. Она вытащила стрелу из колчана и установила ее на место. Стало так тихо, что Колин услышал, как растягивается сухожилие, когда она натянула тетиву тремя пальцами, прижимая их к своей щеке. Он напрягся вместе с ней, пока она прицеливалась, целясь, целясь…

Потом она отпустила тетиву.

Стрела вонзилась точно в центр мишени. Зрители обезумели от восторга. Хелена радостно рассмеялась. Колина охватила странная гордость. Он чувствовал ее восторг как свой собственный.

Потом он вспомнил. Это ведь женщина, которая бросила его. Та самая, которая недрогнувшей рукой пустила свою жестокую стрелу в его сердце.

— Пойдем, — неловко бросил он Роуву, засовывая перчатку за пояс и поворачиваясь к трибунам.

Он не мог быть свидетелем сладостной победы Хелены, произошедшей так скоро после ее горького предательства.

Колину никогда не следовало поворачиваться к ней спиной.

Хелена кивнула и помахала толпе в восторге от своего триумфа. Она победила! Что бы ни случилось в будущем, она выиграла битву! Этого ничто не изменит. Она всегда будет помнить то теплое сияние, которое согревало ее сейчас, когда она гордо повернулась лицом к своему клану. По их воодушевленному ответу она поняла, что многие поколения в Ривенлохе будут рассказывать историю о Хелене, Воительнице Ривенлоха, которая своим луком победила целый отряд нормандских рыцарей.

Она была так поглощена своей победой, что не обратила внимания на стену пыли, поднявшуюся у нее за спиной.

Течная кобыла оторвалась от привязи. Уилли, младший помощник конюха в Ривенлохе, со всех ног бежал за лошадью по полю.

К несчастью, раньше, чем он успел догнать ее, два жеребца, привязанных у ристалища, учуяли запах кобылы. Они зафыркали и стали рваться с привязи.

Кобыла пробежала мимо, мотая головой и взвиваясь на дыбы.

Глаза жеребцов вылезали из орбит. Они ржали, вытягивая шеи, натягивали путы и били копытами. Сильно мотнув головой, один жеребец вырвал из земли столб, к которому был привязан, и взвился на дыбы. Боясь соперничества, другой тоже сразу же вырвался. Оба коня помчались, вырывая копытами дерн, вертя головами в поисках кобылы. Даже земля задрожала, когда два огромных жеребца неслись по полю.

Пара рыцарей бросились за ними, свистя и крича, чтобы отвлечь их.

Сквозь взвившееся облако пыли Хелена заметила Уилли. Он попал в самую гущу этой страшной гонки. Боевые кони буйствовали вокруг него. В любое мгновение парнишку могли затоптать их огромные копыта.