Бронвин Скотт - Искусство порока

У Эликс закружилась голова. Он сидел так близко, что она чувствовала запах лавандового мыла, дубовой листвы и еще чего-то странного, таинственного.

— Сомневаюсь, что вы сможете мне помочь. Вряд ли вы знаете древнефранцузский язык, — надменно возразила Эликс. Она хотела отпугнуть его своим высокомерным тоном и грубыми словами. Скорее всего, Меррик понятия не имел, какой хаос он посеял в ее сердце. Со дня их встречи она постоянно думала о нем. Временами ей даже начинало казаться, что он интересуется не только ее приданым, как все мужчины, которых она встречала до этого, но и ею самой.

— Я неплохо знаю древнефранцузский, — скромно признался он.

Как такое может быть? Этот светский повеса с лазурно-голубыми глазами и льняными волосами знает столь редкий язык? Невероятно! Но дальнейшее его поведение еще больше удивило Эликс. Он снял камзол и закатал рукава рубашки. Затем придвинулся к ней так близко, что их бедра соприкоснулись. Но, кажется, Меррик этого даже не заметил. Зато Эликс очень даже заметила. От ее взгляда не ускользало ни одно его движение, и каждый раз сердце мучительно билось.

— Вообще-то в этом документе нет ничего интересного, — заметила Эликс, все еще надеясь охладить интерес Сент-Магнуса к своей работе. — Его написал фермер. В манускрипте рассказано в основном о его жизни на ферме.

Меррик с удивлением на нее посмотрел. Эликс стало неуютно под его пристальным взглядом, и она беспокойно заерзала на стуле.

— Вы говорите, что этот документ написал фермер? — удивленно поднял бровь Меррик. — В таком случае интересно не то, что он написал, а то, что он вообще умел писать.

Эти слова Меррика стали для Эликс настоящим откровением. Она об этом не задумывалась.

— Да, конечно, это интересно, — тихо проговорила Эликс. — Простые крестьяне и даже зажиточные фермеры в те времена не умели ни читать, ни писать. Может быть, автор этого манускрипта был из высших слоев общества, но потом по каким-то причинам поселился в деревне и с головой ушел в сельское хозяйство.

Меррик улыбнулся. Но на этот раз в его улыбке читались энтузиазм и неподдельный интерес к работе.

— А когда был написан этот документ? — спросил Меррик.

— В тринадцатом веке. Приблизительно в 1230 году, — ответила Эликс.

— После Великой хартии вольностей, — задумчиво произнес Меррик. — Возможно, автор этого манускрипта когда-то был крестьянином, но благодаря Великой хартии вольностей смог сколотить состояние достаточное для того, чтобы купить дворянский титул и получить образование.

— Он смог сколотить капитал благодаря своим свиньям, — с улыбкой заметила Эликс. — Главной его ценностью были свиньи. Это следует из документа.

— Вот как. Сейчас посмотрим, — рассмеялся Меррик.

Эликс показала Сент-Магнусу ту часть манускрипта, где говорилось о свиньях. Меррик погрузился в чтение, водя по строчкам своим длинным тонким пальцем. Эликс тоже попыталась сосредоточиться на своей части документа, но ей это не удавалось. Ей не давали покоя мысли о Меррике. Эликс думала, что Меррик всего лишь покоритель женских сердец, повеса, снискавший себе в Лондоне скандальную славу. С первого взгляда ее поразила красота Сент-Магнуса, но уж чего бы она никогда не подумала, что он может быть еще и умен, проницателен и образован. Удивительно. Наверняка ей никто не поверил бы, расскажи она о том, что Меррик Сент-Магнус способен читать манускрипты, написанные на древнефранцузском. Теперь она понимала, что связывало Джейми и Меррика, почему они подружились, когда учились в Оксфорде.

Внезапно Меррик рассмеялся, тем самым прервав затянувшееся молчание.

— Вы ошибались, когда говорили, что автор манускрипта пишет о свиньях, Эликс, — проговорил он. При этом во взгляде его небесно-голубых глаз плескалась самая искренняя веселость. — Он пишет здесь о своей жене.

Эликс в удивлении подняла брови.

— Неужели? Вы шутите? — недоверчиво спросила она.

Склонившись над манускриптом, Эликс нашла и указала на одну из строчек.

— Смотрите, — проговорила она. — Видите это слово? Оно переводится как «свинья».

— Вы абсолютно правы, — кивнув, согласился с ней Меррик. — Но вы не заметили местоимение «как». Это просто сравнение. Наверное, вы перевели это предложение так: «Она большая свинья». Но в действительности здесь сказано: «Она большая, как свинья». Покажите мне остальные страницы. Возможно, его жена была беременна. — Да! — воскликнул Меррик через несколько минут. — Он действительно пишет здесь о своей жене. Взгляните, Эликс. Это здесь, прочитайте внимательнее.

С этими словами Сент-Магнус передал ей листки и сам придвинулся ближе. При этом он ненароком коснулся ее руки. Теперь они сидели почти вплотную друг к другу.

— Вы правы, — проговорила Эликс. В голосе ее чувствовался искренний интерес. И как она могла это пропустить? — Может быть, изучив другие документы, мы сможем понять, где именно он жил, — сказала Эликс и тут же закусила губу. Что она наделала? Зачем сказала это «мы»? — Простите, кажется, я слишком увлеклась. Вряд ли мы когда-нибудь сможем узнать, как сложилась его дальнейшая жизнь.

— Возможно, мы и сможем что-нибудь узнать, — улыбнувшись, возразил Меррик, сделав акцент на слове «мы». — Я никуда не тороплюсь, и в Лондоне у меня нет никаких неотложных дел, так что смогу здесь пробыть еще около двух недель. Уверен, что за это время мы сможем узнать, как сложилась судьба нашего фермера.

Эликс поняла, что Меррик действительно увлечен работой. И ему больше нравится сидеть с ней в библиотеке и обсуждать древний манускрипт, чем играть в бильярд или в карты со своими друзьями.

И тут ей стало стыдно за свои прежние мысли о нем, за свое недоверие к нему и даже некоторую враждебность.

— Простите, — чуть слышно произнесла она. — Просто я не думала, что все может так получиться.

Сент-Магнус накрыл ладонью ее руку. Это был скорее дружеский жест с его стороны, но по телу Эликс пробежала нервная дрожь.

— Вы хотите сказать, что не думали, что все получится именно так или что я окажусь именно таким? — спросил Меррик, понизив голос и пристально глядя ей в глаза.

— Да, я действительно имела в виду вас, — призналась Эликс, смело встретив его взгляд. — Я не думала, что вы окажетесь таким. Я была к вам несправедлива.

— Рад, что мне удалось вас удивить, — сказал Меррик.

Взгляды их встретились, и Эликс показалось, что Меррик собирается ее поцеловать.

Судя по всему, та же самая мысль посетила и Арчибальда Редфильда с графом Фолькстоуном, когда они вошли в библиотеку. Граф Фолькстоун безуспешно пытался завязать пояс своего халата. Он выглядел рассерженным, как и все отцы, которые вдруг застают своих взрослых дочерей в компрометирующей ситуации.