Александра Хоукинз - Искушение герцога

Это вполне объясняло, отчего в голове у нее так гудит, а в горле пересохло. Она вздрогнула, когда отворилась дверь и вошла Реган, неся на подносе закуски и чайник.

— Хозяину трактира нужно смазать дверные петли, — проговорила Грейс, прижав к вискам пальцы.

— Простите, что разбудила, — сочувственно сказала Реган. — Мне подумалось, что вам давно уже пора поесть.

— Это правда, — проскрипела Грейс и усмехнулась. — Мне кажется, горло тоже нужно смазать, как и петли.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Реган и поставила поднос на постель. — Только честно.

— Так, словно слизывала со стен штукатурку. — Грейс протянула руки и ощутила боль в спине и суставах. — Еще чувствую себя отдохнувшей. Я не выставила себя на посмешище, так напившись?

— Я бы так не сказала, — осторожно ответила Реган. — Что вы помните?

— Да мало что. — Грейс нахмурилась. — Был пикник. Я смеялась над тем, что рассказывал ваш брат, пила вино. Потом закружилась голова. Мне стало дурно?

— Хантер подмешал вам в вино настойку опия, — сообщила подруга.

На некоторое время Грейс лишилась дара речи. Потом наконец задала вопрос:

— Зачем бы ему это делать? Он хотел отравить меня?

— Разумеется нет, — отозвалась Реган, наливая ей чаю. — Опий предложил Фрост, но не уверена, что вы должны упрекать его за это: чем дальше, тем все больше я убеждаюсь в том, что в раннем детстве наша нянюшка не раз роняла его головкой вниз.

Грейс позволила себе ненадолго отвлечься, представив Фроста малышом. Должно быть, он держал слуг в вечном страхе.

— А что же Хантер? Его надо упрекать?

— Несомненно, — сказала Реган с улыбкой. — Хотя, смею вас заверить, он пострадал за свои грехи, пока вы спали.

— Это хорошо, — одобрительно кивнула Грейс. — Вы чудесный друг.

— Была бы еще лучшим, — Реган отвела глаза в сторону, — если бы сразу поняла, что затеяли ребята, когда предложили организовать пикник.

— Что же они затеяли?

— Да ничего особенно плохого. — Она протянула Грейс чашку чаю. — Замысел состоял в том, чтобы похитить вас, запихнуть в экипаж, где будут и ваши друзья, да и направиться прямиком в Гретна-Грин, пока ваш дядюшка не узнал, что Хантер намерен на вас жениться.

— Нет! — воскликнула Грейс, не раздумывая. — На такое я не согласна.

— Реган забыла сказать вам самое главное. — В дверях возник Хантер. — Она не упомянула о том, что у меня есть несколько дней, чтобы добиться вашего согласия.

— Никогда в жизни!

— Никогда — это очень долго. — Хантер прищелкнул языком. — Особенно для девушки, которая сидит в постели и облачена только в нижнюю рубашку.

Грейс схватила с подноса булку и запустила ее в Хантера. Промахнулась.

— Чудовище! Охотник за наследством! Соблазнитель невинных девушек! Убирайтесь прочь!

Он наклонился, поднял булку и положил на стол.

— Из всего сказанного выберите что-то одно, любовь моя. Пока мы будем ехать на север, решите, что именно.

— Убирайтесь! — И Грейс протянула руку к заварочному чайнику.

— Я ведь тебя предупреждала! — Реган покачала головой.

— Позаботься о том, чтобы она хоть немного поела, — напутствовал ее Хантер, прежде чем закрыть за собой дверь.

Грейс старалась сдержать слезы. Она была растеряна и порядком напугана. Ей казалось, что она еще не проснулась и ей снится кошмар.

— Он отнюдь не охотник за наследством, — тихо проворила Реган. — Отец его и дед промотали все семейное состояние, после чего им хватило ума умереть. Хантера растила бабушка. Не сомневаюсь, что она была очень мудрой старухой и постаралась как следует обучить внука всему, что знала и умела сама. В вашем наследстве он не нуждается, Грейс.

— Мне он говорил другое, — возразила Грейс, вытирая слезы.

— Вам он говорил неправду.

— Выкинула тебя из комнаты, а? — бросил Дэр, когда Хантер вышел к нему и Фросту.

— Не совсем так, — холодно произнес герцог. — Я отступил, когда она взяла в руки чайник.

Друзья вздрогнули и сочувственно закивали головами.

— Мне даже в голову не приходило, что Грейс так это воспримет, — сказал Хантер, преодолевая желание пожалеть себя. — Реган обещала помочь мне уговорить Грейс, но, похоже, ей это не очень удается.

— А ты веришь, что Реган сдержит слово? — Фрост хмыкнул и отхлебнул пива.

— Она же твоя сестра! — возмутился Хантер.

— А еще она — моя жена. — Дэр метнул сердитый взгляд на шурина. — Потрудись относиться к ней с уважением, не то я не стану ей мешать, если она решит расколотить посуду на твоей тупой башке.

Не хватало, чтобы во время этого злополучного путешествия они еще и перессорились.

— Посуду бить никто не станет, — неуверенно произнес Хантер — с женщинами никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. — А Грейс выйдет за меня, как только мы доберемся до Гретна-Грин.

— Готов заключить пари, дружище? — Фрост фыркнул.

— Готов, — не колеблясь, ответил герцог.

— На какую сумму? — поинтересовался Дэр, и в глазах его вспыхнул живой интерес.

Пока Дэр с Фростом обсуждали это дружеское пари, у Хантера не выходила из головы Грейс, сидящая на постели. Она была слишком рассержена и не заметила, что ее рубашка мало что скрывала от взгляда.

Ему хотелось самому раздеть будущую супругу, однако Реган настояла на том, что ухаживать за подругой она будет сама. Хантер пытался спорить, но Реган напомнила, что ему, имея дело с Грейс, придется преодолевать множество трудностей.

— Так ты принимаешь пари? — вернул его на землю вопрос Фроста.

Хантер молча кивнул. Да уж, ему отступать некуда. Он пошел ва-банк и сделал ставку на Грейс.

Еще никогда в жизни ему не доводилось испытывать такую неуверенность.

У Грейс оставалось очень мало времени.

До Гретна-Грин оставалось ехать всего несколько часов, скоро герцог потребует ответа на вопрос, который задает ей каждый день. Впрочем, это трудно было назвать вопросом. Если Хантер о чем-нибудь спрашивал, он умел спрашивать так, что это звучало, как приказ.

Вы станете моей женой.

Несколько дней ей удавалось избегать прямого ответа, который он желал услышать. Реган восхищалась ее ловкостью. Подруга считала, что Хантер должен заслуженно пострадать за то, что хотел заманить ее в Гретна-Грин, подмешав в вино настойку опия.

А если бы Реган не было рядом и никто не мог бы сдерживать джентльменов? Хантер так и поил бы ее этой настойкой до конца поездки? Возмущенный таким предположением, герцог не раз заверял Грейс в том, что хотел лишь дождаться, чтобы они немного отдалились от Лондона.

Бедняга Розмари! Она, наверное, с ума сходит от тревоги. К сожалению, Хантер не сочувствовал старой служанке теперь, когда узнал, что та давно уговаривала Грейс подыскать себе более достойного жениха.