Сильвия Эндрю - Франческа

Его собеседник хмыкнул.

— Да, ты был более чем неучтив с этой леди. Теперь, когда ты найдешь ее, тебе придется призвать на помощь все свое хваленое обаяние, чтобы оправдаться в ее глазах.

— Думаешь, мне это не под силу?

— Мисс Бодон не похожа на твою обычную добычу — пустоголовых дебютанток. Пожалуй, с ней тебе придется нелегко.

— Хочешь пари, Фелтон?

— Что ты женишься на ней?

— Иначе и быть не может. А пока моя цель значительно скромнее — пригласить ее на танец.

— Ну, такое пари я заключать не стану. Чтобы осуществить свое намерение, ты должен просто попросить принца расхвалить ей твое искусство танцора — надеюсь, принц не откажет тебе в таком пустяке! Он весьма благосклонен к тебе.

— Обращаться за помощью к принцу я не стану, и все-таки перед ужином эта девчонка будет танцевать со мной. Идешь на такое пари?

— До ужина осталось всего полчаса… Ты проиграешь, Кокер! Ставлю пять гиней на то, что тебе с ней не танцевать.

— Мне хватило бы и пятнадцати минут, но на всякий случай беру полчаса. И ставлю десять гиней.

— Ничего у тебя не выйдет. Всем известно, как трудно угодить мисс Бодон, а ты с самого начала сделал неверный шаг.

— Я справлюсь запросто, вот посмотришь. Можешь считать, что десять гиней уже мои. Но сначала надо разыскать эту крошку. Труднее всего будет выманить ее из-под крылышка Марии Кэнфилд. Похоже, тебе кое-что известно об этой наследнице, Фелтон. Расскажи-ка мне о ней…

Они ушли, оставив Франческу кипеть от возмущения. Сознавать, что она стала предметом подобного разговора, слышать, как мужчины делают ставки, было невыносимо, и ей потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки. В первом порыве негодования она решила немедленно покинуть Карлтон-Хаус, но трезвое размышление привело ее к выводу, что это невозможно. Как объяснить причины подобной неучтивости царственному хозяину? Заявить, что ее оскорбил близкий друг принца? Немыслимо!

Кроме того, недавно стало известно, что лорд Карн намерен посетить Карлтон-Хаус после возвращения из Парижа, и по этой причине Лидия весь день пребывала в волнении. Франческа не могла лишить девушку шанса вновь встретиться со своим героем. Нет, спастись бегством невозможно — следовательно, остается отыскать миссис Кэнфилд и не покидать ее весь вечер ни под каким предлогом.

К сожалению, план Франчески был погублен в зародыше. Заметив миссис Кэнфилд в дальнем конце зала, она поднялась и направилась к ней, но не успела сделать несколько шагов, как перед ней вырос тот самый человек, встречи с которым она опасалась.

— Мисс Бодон!

Франческа холодно кивнула.

Ее собеседник улыбнулся.

— Я искал вас повсюду. Мне не терпелось объяснить…

— Прошу меня простить, лорд Кокер, но я спешу присоединиться к миссис Кэнфилд. — Франческа сделала попытку обойти его.

— В таком случае я провожу вас. Столь элегантной юной леди не пристало пробираться сквозь эту толпу без охраны. — Подняв бокал, он с презрительным видом оглядел гостей особняка. — Странно, как сквозь нее пробираются лакеи?

— Уверяю вас, я обойдусь без…

Лорд Кокер перебил ее, крепко взяв под руку:

— Пойдемте, мисс Бодон. От ваших друзей нас отделяет всего несколько ярдов.

Обходя группы гостей, лорд Кокер продолжал:

— Конечно, вы правы. Объяснения утомительны. Забудем о них. А вот и миссис Кэнфилд. Я привел вашу прелестную протеже и теперь нахожусь в затруднительном положении.

— Отчего же, лорд Кокер?

— Видите ли, принц-регент по своей безграничной доброте попросил меня опекать одну из ваших спутниц во время ужина. Но едва ли я осмелюсь увести от вас мисс Бодон, не испросив вашего позволения. Она слишком скромна, чтобы согласиться.

— Уверяю вас, лорд Кокер…

Пропустив мимо ушей протест Франчески, он продолжал, одарив обаятельнейшей улыбкой миссис Кэнфилд:

— А может, мне следует предложить покровительство вашей прелестной дочери? Видите ли, я не привык пренебрегать распоряжениями принца. — Он приподнял бровь.

— Но я… Это слишком большая честь, лорд Кокер. Принц чрезвычайно любезен, но…

— Он ценит повиновение. — Улыбка лорда Кокера стала жесткой. Миссис Кэнфилд бросила отчаянный взгляд на Франческу. — Лично я затрудняюсь в выборе, мадам. Кого предпочесть — златокудрую богиню мисс Бодон или… — он обернулся к Лидии, стоящей рядом с матерью и с трепетом взирающей на прославленного лорда Кокера, — …или мисс Кэнфилд — очаровательную наяду в зеленом одеянии, которая к тому же восхитительно молода?

Лидия вспыхнула и потупилась, успев похвалить лорда Кокера за лесть мимолетной улыбкой.

Миссис Кэнфилд настороженно молчала, и Франческа поспешила вмешаться:

— Насколько мне известно, Лидия уже приглашена на ужин, сэр. Однако если принц распорядился…

— Клянусь честью, так и было, мисс Бодон. — В словах лорда Кокера прозвучал вызов. — Может быть, вы хотите спросить у него?

Франческа ответила ему непроницаемым взглядом.

— Нет, таких хлопот я вам не доставлю. Я уверена, что принц — преданный друг.

— В таком случае позвольте мне увести вас? — Лорд Кокер предложил ей руку, и после минутного колебания Франческа приняла ее, предварительно поклонившись миссис Кэнфилд.

По пути Франческа погрузилась в напряженные раздумья. Ее тревожила легкость, с которой лорд Кокер выиграл пари. В ту же минуту, как они присоединятся к танцующим, лорд Кокер станет на десять гиней богаче, и она невольно поможет ему в этом. Можно ли как-нибудь помешать ему пригласить ее на танец в следующие полчаса? Франческа решила попытать удачу.

— Но позвольте, сэр, — начала она с очаровательной улыбкой, — разве не вы сказали, что принц попросил вас опекать меня за ужином?

Он остановился.

— Я.

— Значит, нам следует направиться в столовую?

— Нет, — спокойно возразил ее собеседник, — я решил побаловать себя, мисс Бодон. Я не в силах отказать себе в удовольствии потанцевать с вами — скажем, вальс. Пойдемте. — Он сдвинулся с места, но Франческа высвободила руку из его пальцев и осталась стоять.

— Прошу вас, лорд Кокер, — заговорила она с обворожительной улыбкой, — не потакайте своим прихотям за мой счет. Я равнодушна к танцам, но люблю поболтать, а вас мне представили как лучшего собеседника в Лондоне. Вдобавок меня мучает жажда. — И Франческа бросила на него из-под опущенных ресниц кокетливый взгляд.

Услышав умоляющие нотки в ее голосе, лорд Кокер слегка раздвинул тонкие губы в самодовольной усмешке и крепко взял Франческу за руку.

— Дорогая, мы будем болтать, сколько пожелаете, — пообещал он. — Уверен, нам найдется что сказать друг другу.

— В таком случае…