Маргерит Кэй - Обретенная надежда

Когда Кэролайн это поняла, она страшно, до безумия обрадовалась. Но она всеми силами постаралась скрыть от Себастьяна свою радость. Кэролайн понимала, что вот-вот влюбится в него. Влюбится безрассудно, без оглядки. Кэролайн совершенно забыла о своем решении быть примерной дочерью и выйти замуж по желанию отца. А ведь еще в начале сезона Кэролайн дала себе слово, что ни за что на свете не повторит путь старших сестер и не станет расстраивать отца браком, который будет ему не по душе. И чем же все закончилось? Она вот-вот переступит черту и без оглядки бросится в эту пропасть.

Когда они с Себастьяном танцевали, он шептал ей на ухо комплименты, которые кружили ей голову. Каждое прикосновение этого обворожительного мужчины, казалось, обжигало ее. Кэролайн хотелось танцевать только с ним и ни с кем другим. Но она понимала, что для Себастьяна этот танец, как и все остальное, всего лишь легкий флирт и ничего больше. От этой мысли ей становилось очень горько и печально на душе. Кэролайн понимала, что как только этот танец закончится, она опять спустится с небес на землю, но всеми силами отгоняла от себя эти мысли. И все же с самого начала танца она ждала, что это вот-вот произойдет. И все же в глубине души она надеялась, что он испытывает по отношению к ней чувства более глубокие, чем дружеская симпатия. Иногда он бросал на нее странные взгляды, и эта надежда загоралась в ней с новой силой.

— Мне кажется, — сказала Кэролайн Белле, прервав свои воспоминания, — что Себастьян, то есть лорд Мостейн, давно хотел бы исправиться. Но ему нужен кто-то, кто поощрял бы его в благих начинаниях. И возможно, я могла бы…

— Повесы никогда не меняются, — проворчала Белла и, прищурившись, посмотрела на Кэролайн. — Только в глупых романах неисправимые развратники встают на путь истинный. Я никогда еще не рассказывала тебе об опасностях большого света, Кэролайн. Я думала, что ты достаточно благоразумна и сможешь избежать этого. Но, как видно, теперь мне все-таки придется это сделать. С недавних пор в тебе появились упрямство и своенравие, которые нужно переломить. Ты должна прекратить всякое общение с лордом Мостейном, иначе найти тебе подходящую партию будет трудно. Вряд ли мои слова для тебя что-нибудь значат, но если ты не прекратишь общение с Себастьяном сегодня же вечером, то я обо всем сообщу твоему отцу.

— Не нужно этого делать, Белла. Я прекрасно знаю, что у лорда Мостейна на мой счет нет серьезных намерений, — сказала Кэролайн.

— И потому тебе необходимо прекратить отношения с ним как можно скорее. — Белла была неумолима. — Когда будешь танцевать с лордом Мостейном, скажи ему, что ваше общение закончено раз и навсегда. И впредь ты должна будешь избегать его общества.

— Белла права, — прошептала Кресси. — Тебе лучше последовать ее совету. Вряд ли отец посчитает лорда Себастьяна достойным кандидатом в мужья. Я не переживу, если ты падешь жертвой несчастной любви, дорогая.

— Ничего подобного не случится. Уверяю тебя, — сказала Каро, крепко сжав руку сестры. — Просто Себастьян… Я не могу этого объяснить…

— Я знаю, у него ужасная репутация, но, Каро, — взволнованно проговорила Кресси, — Белла права, повесы не меняются. Пороки у них в крови. Надеюсь, ты не успела в него влюбиться.

— Нет, конечно же это не так. Это было бы глупо. — Каро почувствовала, что краснеет. — Я никогда не наделаю глупостей. Не беспокойся за меня, Кресси. Я обязательно исполню свой долг перед отцом и выйду замуж за того, кого он для меня выберет. Но… сейчас не моя очередь. Первой должна выйти замуж ты. Не забывай об этом.

Кэролайн решила сменить тему. Ей не хотелось говорить о себе, Себастьяне и своих чувствах к нему. Таких странных, противоречивых и совершенно непонятных ей самой. Но тема о собственном замужестве была явно неприятна для Кресси.

— Ах, если бы все было так просто! — горестно воскликнула она и потупила взор: в бальный зал вошел Джайлс Пейтон. В последнее время он оказывал знаки внимания Кресси, но Каро очень сомневалась, что ее сестра этому рада. Напротив, в последние дни Кресси стала необыкновенно грустна и задумчива. На все расспросы Кэролайн Кресси отвечала, что с ней все в порядке, но было очевидно, что это не так.

Краем глаза, наблюдая за сестрой, Каро разглаживала складки нового бального платья. Дорогая зеленая парча и белое кружево выгодно подчеркивали кремовый оттенок ее кожи. Высокая прическа открывала длинную шею и безупречные плечи. Каро не была ослепительно красивой, как Кэсси, или необычайно эффектной, как Корделия, но сегодня, любуясь своим отражением в зеркале, она решила, что выглядит весьма привлекательной, и ее настроение улучшилось.

Неужели она придает такое значение собственной внешности, потому что в глубине души надеется встретиться с Себастьяном и произвести на него впечатление? Нет, это исключено. Ей просто хочется хорошо выглядеть, ловить восхищенные взгляды… и делать вид, что не замечает, как темнеют от желания глаза Себастьяна. Но, даже если он считает ее привлекательной, это ничего не значит. Для него их встречи — всего лишь легкий флирт и ничего больше. Она должна быть осторожной и не забывать об этом.

Но где же Себастьян? Неужели он не придет на бал? Кэролайн при встречах заранее сообщала Себастьяну, какие светские мероприятия собирается посетить. Он делал вид, что это не имеет для него никакого значения, однако последние семь, вернее, восемь недель он появлялся на всех балах и вечеринках, на которые Каро была приглашена.

Но сегодня он задерживался. Или же, устав от светской кутерьмы, решил завершить свой сезон? Не теряя надежды, Кэролайн решила не принимать ничьих приглашений и дождаться Себастьяна. Ей хотелось танцевать вальс только с ним и ни с кем другим. Она задумчиво смотрела, как Кресси направляется в центр зала под руку с мистером Пейтоном. Зазвучали звуки вальса, пары закружились в танце. Движения Кресси нельзя было назвать изящными, притом что, в отличие от Каро, у нее была идеальная фигура, которую не могло скрыть даже не слишком элегантное широкое платье. Если бы Кресси сосредоточилась, то могла танцевать очень неплохо, но ее мысли все время были заняты математическими вычислениями, и потому танцевала она невнимательно и часто ошибалась. Что касается мистера Пейтона, то танцором он был ужасным, а потому пара производила жалкое впечатление.

В зал вошли припозднившиеся гости, среди них выделялся высокий, коротко стриженный мужчина в черном фраке. Он остановился в дверном проеме, не решаясь войти в зал. Широкие плечи, темно-каштановые волосы… Неужели это Себастьян? Сердце Каро радостно забилось. Хотя она понимала, что это глупо, но ее очень обрадовало появление Себастьяна. Кэролайн понимала, что Белла следит за каждым ее шагом, но не смогла сдержать улыбку. Костюм Себастьяна был просто безупречен — белоснежная сорочка, безукоризненный узел галстука, строгий темно-синий жилет, узкие, может быть, даже слишком узкие брюки, модные туфли с квадратными носами. По своему обыкновению, Себастьян был плохо выбрит. Однако небритость нисколько его не портила — она придавала всему облику Себастьяна оттенок порочности. А это очень привлекало не только Кэролайн, но и других женщин в зале. Когда Себастьян разговаривал с леди Иннеллан, хозяйкой бала, ее взгляд выражал смесь удивления и восхищения.