Мишель Синклер - В жарких объятиях

Рейлинд прислушивалась к разговору Мериел и своего собственного «жениха». Она почта не слышала слов, но по интонациям и смеху понимала, что Мериел и Крейг получают удовольствие от общения друг с другом. «Отлично, — думала Рейлинд. — Будем надеяться, что весь следующий месяц ты будешь часто занимать его беседами». Крейг был довольно милым парнем, но желание Рейлинд провести с ним время ограничивалось одной-единственной целью — поцелуем. И она его получила. Если бы не смехотворное требование отца, они с Крейгом уже расстались бы, оставшись при этом друзьями. Вместо этого ей на целый месяц навязали его общество, а в придачу и общество его занудного братца.

В отличие от Крейга, которого судьба удерживала от Рейлинд на почтительном расстоянии, его брат только и делал, что околачивался в замке. В результате девушка довольно отчетливо представляла себе, что ожидает ее в ближайшие несколько недель: постоянные упреки и придирки.

Рейлинд впилась взглядом в спину Кревана, надеясь, что он ощутит всю силу ее возмущения. Она занималась этим с момента отъезда, рассчитывая на то, что он оглянется и увидит ее нахмуренное лицо, но Креван был верен себе и даже не думал на нее смотреть. Либо он каким-то образом догадался о ее намерениях, либо ему вообще не было до нее никакого дела.

Беспечный кролик выпрыгнул на дорогу перед путниками, и Креван инстинктивно натянул поводья, чтобы не позволить испуганной лошади встать на дыбы. Резкие движения заставили заиграть мышцы на его крепкой спине. Как и все его братья, Креван обладал высоким ростом и массивной мускулатурой. Природа также наделила его густыми темными волосами и ярко-синими глазами. Но на этом его сходство с братьями заканчивалось. Было в его манере держаться что-то такое, что отличало его не только от родственников, но и от всех остальных людей. От Кревана исходило ощущение силы, которой подчинялись все, кем он руководил. Рейлинд сама стремилась обрести подобное влияние на людей, но пока у нее ничего не получалось.

Все, что делал Креван, было сдержанным и умеренным. Он никогда не говорил громко и не пытался эпатировать окружающих вызывающим поведением. Эту роль, как правило, исполнял его брат Крейг. Возможно, этим он и привлек к себе внимание Рейлинд. Но сегодня она поймала себя на том, что, готовясь к отъезду, думает не о Крейге, а о его брате-близнеце.

Именно Креван заставил Рейлинд понять всю серьезность их нынешнего положения и вырвал у них с сестрой согласие на помолвку… во всяком случае, на временную. Именно он решил вопрос с багажом Мериел, пойдя на совершенно незначительные уступки. Креван заставил ее согласиться с ним, что само по себе было чудом. На памяти Рейлинд не было случая, чтобы Мериел позволила кому-то переубедить себя в жизненно важном для нее вопросе. Креван, а не Крейг отвечал на все вопросы, возникавшие у слуг. Размышляя над событиями этого дня, Рейлинд осознала, что большинство важных решений было принято Креваном. И хотя она ни за что бы в этом не призналась, он вызывал у нее восхищение.

Ее отец обычно командовал, отдавая распоряжения резким голосом, и всю свою жизнь Рейлинд делала то же самое. Если ее толкали, она толкала в ответ. Ее независимость нравилась Крейгу, но не Кревану. Ему подобное поведение претило, и Рейлинд не могла понять, почему ее беспокоит его неодобрительное отношение к ней. А это действительно не давало ей покоя.

Уступив желанию, мучающему ее всю дорогу, Рейлинд пришпорила лошадь и догнала Кревана. Впервые с начала путешествия он перевел свой устремленный вдаль взгляд на нее. Синие глаза быстро скользнули по ее фигуре, а затем обратились к крупу лошади, где были закреплены четыре полные сумки. Две из них были теми «дополнительными вещами», на которые он дал свое согласие. Креван приподнял бровь.

— Не надо ничего говорить, — попросила Рейлинд и чуть слышно добавила: — Мериел меня умоляла…

Креван обезоруживающе улыбнулся ей кончиками губ. Было очень трудно не обернуться, слыша совсем рядом голос Мериел.

На лошади она держалась просто ужасно. Креван всего несколько раз увидел ее боковым зрением, но этого оказалось достаточно, чтобы у него разболелась голова. Зато Рейлинд была грациозной и элегантной всадницей, составляя единое целое со своим конем.

— Если две дополнительные сумки понадобились Мериел, то почему они не приторочены к седлу ее лошади?

В ответ Рейлинд насмешливо фыркнула.

— Ты сам знаешь почему.

Обычно суровое лицо Кревана смягчила улыбка, сделав его почти привлекательным.

— Ты хорошо ездишь верхом. Почему ваш отец не научил этому твою сестру?

Рейлинд моргнула. Сначала улыбка, а теперь еще и комплимент? И то и другое было редкостью. Она вообще не помнила, чтобы Креван ее хоть раз за что-нибудь похвалил.

— Откуда ты знаешь, что именно отец учил меня ездить верхом?

Креван подбородком указал на ее руки.

— Ты держишь поводья, как он.

Рейлинд опустила глаза.

— А-а… — протянула она, а затем, испытывая непреодолимое желание вступиться за сестру, добавила: — Мериел тоже умеет ездить верхом…

— Это не верховая езда, — перебил ее Креван. — Мериел просто сидит на большом животном, и если бы Крейг ей не помогал, она бы уже давно свалилась на землю.

Рейлинд понимала, что Креван прав. Мериел действительно не умела ездить верхом, и это было еще мягко сказано.

— Просто она никогда по-настоящему этому не училась. Когда мы были маленькими и отец пытался преподать нам навыки верховой езды, Мериел становилась просто невыносимой и отказывалась чему-либо учиться.

— Рейлинд, сказать, что твоя сестра «невыносимая», — это не сказать ничего, — проворчал Креван, и Рейлинд поняла, что он вспоминает недавнее «сражение» с Мериел.

Участники этой битвы доказали не только то, что они оба невероятно упрямы, но также и то, что, хотя они крайне редко повышают голос, они вполне на это способны. Но в конце концов победил Креван. Если не в самом споре, то по его результатам. Все сундуки Мериел остались в замке.

Рейлинд вздохнула, признавая его правоту.

— Я не знаю, почему моя сестра не любит лошадей. Меня эти животные успокаивают. После маминой смерти я часто убегала, спасаясь от назойливой заботы окружающих, и подолгу скакала на лошади, делая вид, будто ничего не изменилось.

Она умолкла, и внезапно упрямая девица, которая так бесцеремонно вносила хаос в жизнь своего замка, исчезла. Перед Креваном был совсем другой человек, о существовании которого он всегда подозревал, но которого видел впервые.

Креван украдкой взглянул на собеседницу, в очередной раз отметив ее царственную осанку и то, как умело она направляет лошадь по узкой каменистой тропе. Рейлинд была прирожденной наездницей, и, наблюдая за ней, Креван лишь утвердился в своем первоначальном мнении — она совершенно непохожа на свою сестру.