Мэри Бэлоу - Незабываемое лето

До тех пор, пока не увидела леди Фрею и лорда Ранналфа, несущихся к ним во весь опор.

Подскакав к компании, они поздоровались со всеми и решили присоединиться к молодежи, так как были знакомы почти со всеми присутствующими.

Неожиданно, не понимая, как это получилось, Лорен обнаружила, что скачет между братом и сестрой Бедвинами.

– Кажется, вы действительно умеете ездить верхом, мисс Эджуэрт, - заметила леди Фрея, умело придерживая своего великолепного горячего жеребца, явно не привыкшего плестись шагом.

– И как элегантно то, на чем вы сидите, - добавил лорд Ранналф, окидывая ее насмешливым взглядом, что сразу придало двойной смысл его словам.

– Я ожидала найти вас в Элвесли усердно вышивающей очередную салфетку, - съязвила леди Фрея.

– В самом деле? - холодно отозвалась Лорен. - Как интересно.

– Ты демонстрируешь свое невежество, Фри, - вмешался брат. - Даже я знаю, что только очень маленькие девочки вышивают салфетки. Мисс Эджуэрт, без сомнения, уже мастерски и шьет, и вяжет кружева, и владеет всеми другими умениями, столь необходимыми для настоящей леди,

– Вы и правда можете делать все это, мисс Эджуэрт? - ехидно прищурилась леди Фрея. - Мне очень стыдно, но я всегда считала подобные занятия невыносимо скучными.

– К счастью, - невозмутимо произнесла Лорен, - всегда существует выбор, способный удовлетворить любой вкус.

– Ну что ж, мой вкус уж точно не был бы удовлетворен вышиванием, если бы меня ожидала великолепная лошадь. - В словах мисс Бедвин звучал вызов. - Если мы поедем чуть медленнее, боюсь, мы отстанем от всех. Давайте поскачем к вершине того холма, мисс Эджуэрт.

Она показала хлыстом на холм, дорога к которому пролегала через пастбища и составляла примерно две мили. Именно там Лорен гуляла с Китом по узкой каменистой тропинке.

– Боюсь, я не смогу составить вам компанию, - спокойно ответила Лорен. - Мне больше подходит именно такая скорость.

– Должен предупредить вас, мисс Эджуэрт, - заговорил лорд Ранналф, переходя на шепот, - что медленная езда может оказаться столь же приятной, как и быстрый галоп в самом конце. Но сдерживать жеребца стоит лишь в том случае, если потом он будет удовлетворен.

Неужели он имеет в виду… Но Лорен не успела дать достойный ответ.

– Мисс Эджуэрт не желает со мной состязаться! - закричала Фрея, привлекая внимание всех участников скачек. - Неужели никто не примет мой вызов? Кит? Ты не можешь сказать "нет"! Хотя на такой лошади ты вряд ли обгонишь даже мула.

– Тебе придется пожалеть о своих словах, Фрея! - засмеялся Кит, придерживая коня. - Вперед!

Молодежь свистами и криками начала подзадоривать леди Фрею. Она пришпорила лошадь, низко склонившись к ее шее, и помчалась в сторону холма. Кит, издав воинственный клич, бросился за ней вдогонку.

– Она всегда была сорвиголовой, - весело заметила Дафна Уиллард.

Лорен наблюдала за гонкой, устроенной в пику ей. Но для нее это не имело никакого значения. Кит и Фрея великолепно смотрелись вместе, Лорен не могла этого не признать. Они созданы друг для друга, такой вывод сделала мисс Эджуэрт, любуясь красивой парой.

Лорен и не собиралась предъявлять никаких претензий Киту. Единственное, что она хотела, - это обрести свободу. Но ее память беспрестанно возвращалась к прошлой ночи - Лорен вспоминала истории, рассказанные Китом, их смех, скрип старого кресла и то, как она удивилась утром, обнаружив себя спящей в объятиях своего жениха. Лорен и сейчас еще ощущала тепло его тела.

Участники гонки уже сидели у подножия холма, когда молодежь подъехала к ним. Их лошади мирно паслись рядом. Мисс Эджуэрт посмотрела на леди Фрею и увидела в ее глазах вызов, триумф, злобу.

– Ну, так кто же победил? - весело произнес Клод Уиллард.

– Кит, - отозвалась леди Фрея. - В самом конце он пытался придержать свою лошадь, чтобы дать мне возможность выиграть пари. Но я пообещала всадить ему пулю в лоб, если он посмеет это сделать.

– Какое же вознаграждение причитается тебе, Кит? - полюбопытствовал лорд Ранналф.

– Увы, - виконт вздохнул, поднялся с земли и вскочил в седло, - мы ни о чем заранее не договаривались. А теперь, если никто не возражает, я и моя невеста хотели бы побыть наедине.

Лорен, не проронив ни слова, повернула свою лошадь и присоединилась к Киту.

– Фрея и Ралфне пытались испортить тебе настроение? - обеспокоенно спросил Кит. - Да, но я сумела постоять за себя. Лорд Равенсберг, улыбаясь, внимательно смотрел на Лорен.

– Я в этом и не сомневался, - заявил он. - Надеюсь, эта прогулка все же доставила тебе радость?

– Разумеется, - заверила его Лорен. - И мне очень понравились твои родственники. Кит. С ними так приятно общаться.

– Но до сих пор не произошло ничего такого, что можно было бы назвать незабываемым. Ведь я обещал именно это. -Лорд Равенсберг взглянул на свою спутницу, и на лице его появилась привычная ухмылка. - Сейчас мы проедем через эти ворота на пастбище, и тогда…

– ~ Кит! - запротестовала Лорен. - Пожалуйста, не надо ничего. Я уже и так получила удовольствие. Однако он в ответ только хитро улыбнулся. - А теперь… - Кит посмотрел куда-то вдаль. - Там, на другой стороне пастбища, есть еще одни ворота, хотя отсюда их не видно. Мы поскачем туда.

– Кит!

– На этот раз, - засмеялся он, - мы заранее договоримся о призе. Поцелуй - если выиграю я. А если победа достанется тебе?

– Это не стоит даже обсуждать! - возмутилась Лорен. - Разумеется, ты будешь первым. Или был бы им, если бы я оказалась настолько глупа, чтобы принять твой вызов. Я никогда не участвовала в скачках, никогда не пускала лошадь в галоп.

– Значит, пришло время сделать это, - заявил виконт. - Я дам тебе фору. Считаю до десяти.

– Кит!

– Раз.

– Я не могу!

– Два.

– Ты хочешь, чтобы я сломала себе шею?

– Три.

Она пустила своего коня в галоп.

Лорен знала - это сильное и выносливое животное может нестись во весь опор. Она сжалась от страха, глядя, с какой скоростью летит земля под копытами жеребца. Ветер сорвал с ее головы шляпку и растрепал прическу. Никогда раньше мисс Эджуэрт не совершала ничего более опасного - и более веселого.

Она мчалась вперед, не замечая ничего вокруг. Через некоторое время Лорен вдруг обнаружила, что Кит до сих пор ее не обогнал. Оказывается, он ехал рядом, чуть сзади с левой стороны. Кит готов был подхватить ее в любой момент, если бы она упала с лошади. Увидев это, Лорен от души расхохоталась.

В это время впереди показались ворота. Лорен продолжала хохотать, не в силах остановиться. Она слышала, как Кит сзади нее тоже смеется.

– Кажется, выиграла я, - с трудом проговорила она. - Я…

Он обогнал ее так быстро, словно ее лошадь стояла на месте. От смеха Лорен наклонилась вперед, чуть не коснувшись носом шеи лошади. Она никак не могла успокоиться.