Мэри Бэлоу - Немного порочный

Рэнналф и трактирщик обменялись смущенными взглядами.

После завтрака Рэнналф и Клер вышли на улицу. Он был удивлен, когда она попросила взять ее с собой. Он собирался проведать свою лошадь и убедиться, что она не пострадала во время вчерашней езды под дождем и за ней хорошо ухаживали в конюшне. Сегодня утром Рэнналф хотел сам почистить и накормить ее. Клер надела полусапожки и плащ с капюшоном, и они пустились бегом через внутренний двор, перепрыгивая с одного островка травы на другой, чтобы не запачкаться грязью и навозом.

Откинув капюшон и сложив руки на коленях, Клер присела на чистый стог сена, пока Бедард занимался делом.

— Ты придумал отличную историю, — заметила она.

— Про то, какая ты пугливая невеста? Согласен с тобой. — Он лукаво улыбнулся.

— Жена трактирщика обещала сама убраться в наших комнатах и проследить, чтобы в оба камина подложили свежих дров. Думаю, это большая честь — пользоваться ее услугами, а не горничной. Мне кажется, нечестно так обманывать их, Ральф.

— Значит, ты за то, чтобы сказать правду? — поинтересовался он, похлопывая лошадь по морде. С виду животное было вполне готово к путешествию, хотя время от времени лошадь беспокойно пофыркивала. Видимо, ей не терпелось оказаться на свежем воздухе и пробежаться крупной рысью.

— Нет, — возразила Клер, — это тоже не выход. Если мы скажем правду, то дадим понять, как низко оцениваем их заведение.

Ральф ничего не сказал, только поднял брови.

— Как зовут твоего жеребца? — спросила Клер.

— Буцефал.

— Он настоящий красавец.

— Да.

Они надолго замолчали. Рэнналф закончил чистить Буцефала, выгреб из стойла грязное сено, заменил его свежим и задал коню корма. Удивительно в самом деле. Большинство знакомых ему женщин обожали болтать, за исключением его сестры Фреи. Кстати сказать, Фрея во всех отношениях была исключительной девушкой. Воцарившаяся в конюшне тишина совсем не смущала Рэнналфа. Он не чувствовал себя неловко под испытующим взглядом Клер.

— Ты любишь лошадей, — заметила она, когда, покончив со всеми заботами, Бедард прислонился спиной к деревянному парапету и скрестил на груди руки. — У тебя очень нежные руки.

— Неужели? — На его губах заиграла улыбка. — А ты разве не любишь лошадей?

— Мне нечасто приходилось иметь с ними дело, — призналась Клер. — Я, честно говоря, их немного побаиваюсь.

Продолжить беседу им не удалось, поскольку в этот момент появился конюший, которому жена трактирщика наказала передать господам, что в зале их ждет горячий шоколад. Молодые люди проделали обратный путь через двор, ловко огибая лужи. Дождь, похоже, начинал стихать.

Целых два часа пролетели за разговорами незаметно, и «молодоженам» подали ленч. Они обсуждали книги, которые читали, и войну, которая недавно закончилась поражением и пленением Наполеона Бонапарта. Рэнналф рассказал своей знакомой о своих братьях и сестрах, не назвав их настоящих имен и титулов. Он поведал Клер о Вулфрике, старшем из братьев; об Эйдане, офицере-кавалеристе, который недавно прибыл домой в отпуск, женился и решил подать в отставку; о Фрее, которая дважды чуть не вышла замуж за одного и того же мужчину, но, вынужденная уступить его другой женщине, сходила с ума от ярости; о красавце Аллине, своем младшем брате, и о Морган, младшей сестре, которая обещала стать непозволительно красивой девушкой.

— Если, конечно, — добавил он, — ее красота будет отличаться от твоей. Я имею в виду, если у нее не будет гривы волос огненного цвета, изумрудного оттенка глаз и фарфоровой кожи. — «А еще тела богини», — добавил он про себя. — Расскажи мне о своей семье.

Клер с удовольствием рассказала ему о сестрах: о Кассандре, самой старшей; о младших Памеле и Хилари и о своем младшем брате Брануэлле.

К тому времени как с ленчем было покончено, дождь превратился в мелкую морось. Если в ближайшие пару часов он окончательно прекратится, к завтрашнему дню дороги будут вполне пригодны для путешествия. Мысль об этом расстроила Клер. Казалось, что время бежит слишком быстро.

— Чем в этом городке можно развлечься? — поинтересовался Рэнналф у хозяйки, когда та подошла убрать тарелки, — кажется, их и впрямь сочли слишком важными постояльцами и не допускали, чтобы их обслуживала простая горничная. Та девушка подавала нескольким горожанам эль в соседнем зале.

— В такую погоду здесь особенно нечего делать, — сказала она, выпрямившись, уперев руки в бока и приняв задумчивое выражение, — сегодня ведь не ярмарочный день. Тут есть только церковь, да и та ничем не отличается от всех остальных.

— Есть ли здесь какие-нибудь магазины? — поинтересовался Рэнналф.

— Через дорогу есть большой магазин, — просветлев, сообщила трактирщица. — Рядом с ним ателье модистки и лавка кузнеца. Не думаю, правда, что вы нуждаетесь в услугах последнего.

— Мы сходим в магазин и к модистке, — сказал он. — Хочу купить жене новый чепец вместо старого, который она потеряла.

Чепец Клер — единственный, который она взяла с собой, — остался в потерпевшем крушение экипаже, о чем она рассказывала Ральфу накануне.

— О нет! — запротестовала она. — Правда, не стоит. Я не могу позволить...

— Принимай все, что он тебе предлагает, милочка, — подмигнула ей хозяйка трактира. — Уверяю, ты заслужила это прошлой ночью.

— Кроме того, — вмешался Ральф, — жены не должны спрашивать, на что их мужья тратят деньги, разве не так?

— До тех пор, пока эти самые деньги тратятся на жен! — Добродушно рассмеявшись, женщина собрала тарелки и удалилась на кухню.

— Я не могу позволить тебе... — начала было Клер.

Наклонившись через стол, Ральф накрыл ее руку своей.

— Такая же чушь, как и то, что все шляпки в ателье окажутся отвратительными. Давай пойдем и посмотрим. Я хочу сделать тебе подарок, и речь идет не о том, заслужила ты его или нет. Подарок — это просто подарок.

— Но у меня нет достаточно денег, чтобы сделать подарок тебе! — в отчаянии воскликнула Клер.

Удивленно подняв бровь, лорд Бедвин поднялся со стула. Клер Кемпбелл и в самом деле оказалась гордой женщиной. Она сведет с ума многих потенциальных обожателей, если рискнет когда-нибудь появиться в одном из лондонских светских салонов.

Вопреки предсказаниям Ральфа абсолютно все чепцы в ателье местной модистки оказались сплошным кошмаром. Напрасно Джудит надеялась, что ей не придется испытывать неловкость, принимая подарки от Ральфа. Мисс Нортон на секунду скрылась в задней комнате и появилась оттуда, неся в руках еще одну шляпку.

— Вот, — возвестила она, бросив оценивающий взгляд на Ральфа, — я специально приберегла ее для особого покупателя.

Джудит с первого взгляда влюбилась в это произведение искусства. В руках модистки была соломенная шляпка с небольшими полями и красновато-коричневыми лентами. Шляпа была украшена букетиком шелковых цветов сочных оттенков осени. В то же время она не казалась вычурной, именно в простоте состояла ее главная привлекательность.