Джейн Кренц - Сокровище

— Это верно.

— Дьявольщина! Мы вооруженный отряд, а не труппа бродячих певцов. — Дунстан сокрушенно махнул рукой. — Ну о какой скорости может идти речь, если придется тащить целый обоз с камнями и алхимическими инструментами?

— Леди, о которой идет речь, в самом ближайшем времени станет моей женой, — спокойно произнес Хью. — И ты должен беспрекословно выполнять все ее распоряжения так же, как выполняешь мои.

Дунстан изумленно уставился на хозяина:

— Но я думал…

— Проследи-ка лучше за тем, как идут приготовления к отъезду.

Дунстан скрипнул зубами:

— Да, милорд. Могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся?

— Пока точно не знаю. Я сообщу тебе сразу после того, как нас с Элис объявят женихом и невестой.

— Не обижайтесь, милорд, но у меня недоброе предчувствие, что, куда бы мы ни направились, в конце пути нас ждет одно.

— И что же нас ждет? — спокойно спросил Хью.

— Беда, — буркнул Дунстан.

— Как славно чувствовать себя в родной стихии, не так ли?

Дунстан не удостоил Хью ответом. Бормоча что-то себе под нос, он, щелкнув каблуками, направился к двери.

Хью обвел взглядом зал, но не нашел даже простейших водяных или песочных часов. По всей видимости, Ральф не нуждался в таких полезных и очень удобных вещах.

Хью уже хотел подняться с кресла, чтобы выйти на воздух и определить время по положению солнца, как снова послышались торопливые шаги — кто-то спускался по скрипучей деревянной лестнице.

В зале появился Бенедикт. Молодой человек, судя по его виду, был крайне встревожен и в то же время настроен весьма решительно. Он проследовал прямо к Хью, гордо расправив плечи.

Хью окинул его внимательным взглядом. Юноша был высок, превосходно сложен. Если бы не увечная Нога… Плечи и грудь его не отличались мускулатурой — искусству управляться с мечом он, видимо, не обучался.

Его волосы были темнее, чем у сестры, — не ярко-рыжие, как у нее, а почти темно-каштановые. А вот глаза точь-в-точь как у Элис — необычного зеленого оттенка и также светятся умом.

— Милорд, мне необходимо поговорить с вами. Причем немедленно.

Хью наклонился вперед и, облокотившись на стол, сцепил пальцы:

— Что случилось, Бенедикт?

Юноша подозрительно огляделся по сторонам и подошел вплотную к Хью так, чтобы никто не смог их подслушать.

— Я только что виделся с сестрой, — шепотом заговорил он. — Элис рассказала мне о безумной сделке между вами. Мол, после помолвки проживет с вами до весны и что помолвка может быть разорвана по первому вашему требованию.

— Она сказала именно так? Моему требованию?

Бенедикт сердито передернул плечами:

— Разве важно, какие в точности слова слетели с ее уст? Но Элис имела в виду именно это. Она заявила, что вы цените превыше всего целесообразность и удобство.

— Вашей сестрице и самой в практичности не откажешь. А теперь давайте внесем ясность, Бенедикт. Упоминала ли леди Элис о своем желании разорвать помолвку весной?

Бенедикт нахмурился:

— Какое это имеет значение? И так понятно, что помолвка ненастоящая, коль через несколько месяцев она будет разорвана.

— Насколько я понял, у вас имеются определенные возражения на сей счет?

— Еще бы! — Глаза Бенедикта сверкнули гневом. — Вы хотите обмануть мою сестру, сэр. Совершенно очевидно, вы хотите использовать ее в своих низменных целях.

— Вот как.

— Вы намерены соблазнить Элис, позабавиться с ней до весны, а потом попросту выбросить ее как ненужную вещь.

— Едва ли? учитывая то, что отдал за нее целое состояние, — пробормотал Хью. — А я, к вашему сведению, не люблю бросать деньги на ветер.

— Не пытайтесь провести меня, — разозлился Бенедикт. — Может, я и калека, но вовсе не дурак. Я брат Элис и буду защищать ее.

Хью помолчал немного, внимательно рассматривая юного собеседника.

— Если вы не одобряете нашу сделку, тогда давайте изберем другой путь.

— Какой же?

— Постарайтесь убедить сестру сообщить нужные мне сведения и не требовать за них вознаграждения.

Бенедикт в ярости стукнул со всего маху кулаком по столу:

— Вы думаете, я не пытался вразумить ее?

— А может, вам известно, где находится камень?

— Нет, Элис сама выяснила это всего несколько дней назад. А вскоре мы узнали, что вы идете по его следу и направляетесь к нам. — Бенедикт помрачнел. — И Элис сразу начала строить планы.

— Естественно.

— В этом искусстве с ней вряд ли кто сравнится. Прослышав, что вам нужен камень, она без промедления наметила план нашего вызволения из Лингвуд-Холла.

— Элис удалось выторговать и кое-что еще, — заметил Хью. — Она разве не упоминала о том, как заставила меня пообещать выделить ей солидное приданое, чтобы она могла уйти в тот монастырь, который ей больше понравится, а также отправить вас в Париж и Болонью изучать право?

— Я вовсе не желаю изучать право! — воскликнул Бенедикт. — Это все ее затея.

— Но вы же не прочь избавиться от опеки дяди?

— Только не ценой репутации сестры!

— Со мной вашей сестре нечего бояться, — попытался успокоить его Хью.

— Не хочу вас оскорбить, — осторожно произнес Бенедикт, — но не случайно же вам дали прозвище Безжалостный. Вы слывете человеком коварным. Подозреваю, у вас далеко идущие планы в отношении сестры. Но я брат Элис и не позволю вам обидеть ее!

Хью был поражен:

— Немногие смельчаки отваживались бросить мне вызов.

Бенедикт вспыхнул:

— Да, я не владею оружием и спорить с вами не могу, сэр Хью. Но не могу и стоять в стороне, видя, как вы используете мою сестру в своих интересах.

— А если я скажу вам, что у меня и в мыслях нет обижать Элис, это вас успокоит?

— Как вас следует понимать?

— Я сдержу клятву, которую дам при помолвке. Как только Элис вверит себя в мои руки, я выполню свой долг по отношению к ней.

— Но тогда вы должны будете жениться на Элис, — запротестовал Бенедикт. — А у нее и в мыслях нет выходить замуж.

— Пусть она беспокоится об этом. Бенедикт выглядел растерянным:

— Я не совсем понимаю вас, сэр. Неужели вы и в самом деле намерены жениться на ней?

— Ваша сестра согласилась с условиями сделки. Боюсь, пока вам придется довольствоваться только этим. Я могу лишь дать слово позаботиться о ней должным образом.

— Но, милорд…

— Я даю вам слово чести, — мягко перебил его Хью. — Поверьте, для меня это не просто обязательство.

Бенедикт густо покраснел:

— Да, милорд.

— Вам не следует сообщать о своих подозрениях дяде. Надеюсь, вы поняли меня? Впрочем, что ж тут непонятного. В любом случае ничего не изменится. Сэр Ральф не послушает вас, а Элис будет вне себя от гнева. — Хью улыбнулся. — Не говоря уже обо мне.

Бенедикт помедлил, раздумывая, как ему поступить.