Сьюзен Кэррол - Любовное заклятие

В глазах Кейт появилось отчаяние, болью отозвавшееся в его сердце.

– Почему же нет? - воскликнула она. - Потому, что ты сын лорда, а я - незаконнорожденная дочь неизвестно кого?

– Не говори глупости, детка. Я не смог бы жениться на тебе, даже если бы ты была королевой Англии. Я вообще ни на ком не могу жениться. И тебе это известно.

– Из-за легенды? Из-за какой-то глупой легенды?!

– Да, из-за легенды, - серьезно сказал Вэл. Это был еще один мучительный, но непреложный факт его жизни, как и больная нога. - Возможно, ты просто забыла все подробности.

– Во всяком случае, я очень старалась! - выкрикнула Кейт.

– Что ж, в таком случае я напомню тебе. Давным-давно…

– О боже, Вэл! - простонала Кейт, закрыв глаза. Он печально улыбнулся, понимая, что ведет себя с ней как с маленькой девочкой. Но это был наиболее безопасный путь, чтобы как-то разрядить ситуацию. Он начал свой рассказ медленно, не спеша, нанизывая слово на слово, как частенько делал когда-то зимними вечерами, сидя у очага и потягивая сидр.

– Давным-давно жила-была семья Сентледж. Они жили в великолепном замке, возвышающемся над прибрежными скалами Корнуолла. Это были очень странные люди, такие же дикие и загадочные, как сама земля вокруг. Возможно, все объяснялось тем, что они жили слишком обособленно, но скорее дело было в том, что происходили все Сентледжи от лорда Просперо - человека, слывшего великим рыцарем, но еще более великим колдуном.

Кейт сложила руки на груди, нетерпеливо постукивая ножкой, но не перебивала Вэла. А тот продолжал чуть нараспев, как рассказывают старинные легенды:

– От лорда Просперо каждый из Сентледжей унаследовал какую-нибудь магическую силу - дар, который был одновременно благословением и проклятием. Кто-то мог предсказывать будущее, кто-то - читать в сердцах людей, как в открытой книге, кто-то мог отделять свою душу от тела и бродить бесплотным духом по ночному Корнуоллу.

– А кое-кто мог постепенно убивать себя, пытаясь забрать всю боль других людей, - ехидно вставила Кейт.

Вэл нахмурился, но предпочел проигнорировать ее замечание.

– Однако, кроме этих странных и опасных даров, Сентледжи обладали еще одним наследием, скорее проклятием, связанным с легендой о Найденной невесте.

При этих словах Кейт фыркнула, что едва ли могла бы себе позволить настоящая леди.

– Согласно легенде, - продолжал Вэл, - каждому Сентледжу обещан счастливый брак, вечная любовь, которая сильнее смерти и не кончается с окончанием его земной жизни. Она пребудет с ним вечно, пока сияют звезды на небе. Но чтобы осуществился этот благословенный брак, необходимо одно условие.

– Как всегда бывает во всех этих глупых сказках! - буркнула Кейт.

– Сентледжам запрещено самим искать себе невесту. Нарушение этого условия влечет за собой страшную трагедию и быструю смерть для всех ее участников. Поэтому Сентледжи вынуждены пользоваться услугами Искателя невест, обладающего магической силой, который способен найти каждому Сентледжу подходящую только ему одному невесту…

– Ради бога, Вэл! - нетерпеливо перебила его Кейт. - Я прекрасно знаю эту чертову сказку!

– Не бранись, Кейт.

Девушка яростно взглянула на него.

– Ты рассказывал ее мне по крайней мере сто раз!

– Я думал, тебе нравилось ее слушать…

– Ну уж нет! Я терпеть ее не могу! Вэл ошеломленно уставился на нее.

– Тогда почему ты всегда позволяла мне рассказывать ее?

– Я надеялась, что однажды ты повзрослеешь и поймешь, что все это ерунда.

Вэл открыл рот от удивления. Он, наверное, посмеялся бы над Кейт, отчитывающей его, как какая-нибудь старая тетушка, если бы… если бы она в точности не повторила его слова и интонацию.

– Ты прекрасно знаешь, Кейт, что я не суеверен. Но, к сожалению, в этой истории каждое слово - правда.

– Глупости! - она упрямо выдвинула подбородок. - Как может такой образованный человек, как ты, продолжать верить в эту ерунду?!

– Но это не ерунда, Кейт! Ты ведь практически выросла в моей семье, и сама прекрасно знаешь все наши странности…

– Необычные способности, которыми вы все обладаете, это одно, а легенда о Найденной невесте - это уже полная чепуха. Может быть, ты еще помнишь, что я случайно оказалась приемной дочерью вашего так называемого «Искателя невест». - Кейт возмущенно пожала плечами. - Я очень люблю Эффи, но уверяю тебя, у нее нет никакой магической силы! Просто она еще более странная, чем все остальные. Одевается, как юная девушка, - это в ее-то годы! - и повесила в нашей гостиной занавески цвета фуксии. Фуксии, ты можешь себе представить?!

– Я могу согласиться, что в некоторых вопросах Эффи может ошибаться, но как наш Искатель невест она всегда действовала очень удачно. Она нашла жену для моего брата Ланса и…

– Ланс и Розалинда очень подходят друг другу, это и так видно. А Эффи просто случайно угадала. С ней такое бывает. - Говоря все это, Кейт расхаживала по дорожке, возбужденно размахивая руками. - Ты лучше спроси Виктора Сентледжа, что он думает по поводу умственных способностей Эффи. Насколько я знаю, Виктор очень расстроен тем, что она выбрала для него Молли Грей.

– Это потому, что Виктор - неблагодарный идиот. Придет время, и он образумится.

– А как же ты, Вэл? - воскликнула Кейт обвиняющим тоном. Она остановилась, глядя на него своими сверкающими от возбуждения серыми глазами. - Где твоя Найденная невеста?

Вэл нахмурился: это был больной вопрос.

– У меня ее нет, - тихо ответил он. - Эффи сказала, что для меня нет и никогда не будет невесты.

– Только потому, что ей лень как следует взяться за дело и найти ее для тебя! Но если она не хочет искать Для тебя жену, почему бы тебе самому ее не найти?

– Ты прекрасно знаешь, что так делать нельзя, Кейт. Всякий Сентледж, который осмелится сам найти себе жену, будет проклят.

– Уф-ф! - Кейт в отчаянии топнула ногой.

– Но это правда, Кейт. Моя родная бабушка… она умерла задолго до моего рождения, и смерть ее была ужасной.

Вэл помолчал, его печальный взгляд скользнул по голым ветвям деревьев, затем спустился ниже. Где-то там, в темноте, прекрасный дикий сад резко кончался скалистым обрывом. Даже здесь, на достаточно безопасном расстоянии, был слышен глухой рокот волн, разбивающихся о коварные прибрежные скалы.

– Мой отец никогда не рассказывал об этом, но я узнал все сам, когда изучал историю нашей семьи. Сессили Сентледж, моя бабушка, не была Найденной невестой. И когда после свадьбы она попала в наше семейство, то была потрясена и страшно напугана. И хотя она очень любила своего мужа, моего деда, она не вынесла всех этих чудес и просто сошла с ума. Однажды темной штормовой ночью она выскользнула из замка и побежала к скалам. Никто до сих пор точно не знает, упала ли она случайно или покончила с собой.