Джо Беверли - Моя строптивая леди

— Я вам сердечно благодарна, хотя, сказать по правде, наряд меня волнует меньше всего. Ведь главное — это обвенчаться с любимым человеком!

— Вот и порадуйте его, — с улыбкой сказала Элф.

Появился майор Натаниель Фрейзер, сосед и добрый друг Честити в течение многих лет. Рядом с Маллоренами он казался довольно ординарным, но никто не стал бы спорить, что это во всех отношениях приятный человек.

— Хочу поблагодарить за заботу о моей невесте, — сказал он Честити. — Не будь тебя, кто знает, как бы все обернулось.

— Ты недооцениваешь Верити.

— Я обожаю ее, но никогда не поверю, что ей одной по плечу подобная эскапада. Ей попросту недостало бы хладнокровия.

— Хладнокровие! — хмыкнула Честити. — Все это время я тряслась от страха как осиновый лист. Ну да ничего, конец — делу венец. — Она увела майора в сторонку. — Натаниель, я должна тебя предупредить. Родгар планирует свадебный обед, на который приглашены мой отец и брат. Он даже не стал скрывать, что венчание состоится именно здесь. Если повезет, они запоздают, но кто может знать?

Родгару, надменно стоявшему у окна в своем сером бархатном камзоле, достался уничтожающий взгляд Натаниеля.

— Этого только не хватало! Зачем он такое затеял?

— Его намерения вполне благородны, но я решила все же предостеречь тебя. Верити ничего не говори, ей совершенно ни к чему волноваться.

— Ты недооцениваешь Верити, — мстительно заметил Натаниель.

Тем временем Элф уговаривала невесту принять от нее в дар одно из привезенных платьев. Шанталь перебирала их, время от времени бросая на Верити оценивающий взгляд.

— Голубое! — выбрала она наконец. — Надо сказать, я не ожидала, миледи, что вы его захватите. Оно вам и самой к лицу. А впрочем, ради такого случая…

Выслушав эту тираду, Верити снова запротестовала, но Элф только отмахнулась.

— Дорогая моя, у меня есть еще десяток голубых платьев, так что я не обеднею.

Последовала суета вокруг невесты, которая вскоре была обряжена в небесно-голубой наряд в крохотный синий цветочек с белым лифом. Глубокое декольте подчеркивало красоту плеч и полной груди молодой матери. К платью прилагалась расшитая жемчугом бархотка. Со сложной прической и подвесками в ушах Верити выглядела настоящей гранд-дамой. Скромный домик викария не мог похвастаться высоким зеркалом, поэтому она не могла увидеть и оценить себя, но вполне довольствовалась многословными восторгами женщин и их заверениями, что жених будет вне себя от восхищения.

Стук в дверь прервал увлекательное времяпрепровождение. Честити пошла открыть. Это была престарелая экономка викария.

— Миледи, мне приказано передать, что все готово.

Девушка сразу поняла, что это значит, и ужасно разволновалась. Ладони стали влажными, голова закружилась. Син вернулся!

— Он будет счастлив видеть тебя, — сказала чуткая Верити, беря ее за руку. — Ты прекрасна, прекраснее, чем когда бы то ни было. В ту весну ты была просто хорошенькой юной девушкой, теперь ты — обольстительная молодая женщина.

Честити вздрогнула. Неужели то, что они с Сином любовники, так бросается в глаза?

С появлением еще двух Маллоренов возникло впечатление, что домик вот-вот треснет по швам. Увидев Честити, Син окаменел. Он смотрел с откровенной жадностью, и потому чисто инстинктивно она открыла веер и укрылась за ним от этого обжигающего взгляда.

Она слышала, как Натаниель осыпает Верити комплиментами, как Родгар обсуждает с викарием детали церемонии, но не могла отвести глаз от Сина. Наконец тот приблизился.

— Если бы я впервые увидел тебя именно такой, у меня не хватило бы дерзости познакомиться.

Она хотела ответить, но голос отказал. Пришлось воспользоваться веером. Особое движение дало понять, что она взволнована и смущена.

— Я не шучу, — настаивал Син. — Когда Родгар разберется с этой загадочной историей и ты вернешься в свой круг, я не стану докучать. Ты заслуживаешь большего, чем участь офицерской жены. — Взгляд его упал на булавку, и лицо потемнело. — Вижу, ты и сама это сообразила.

— Син, ей-богу!..

Закончить фразу не удалось — викарий пригласил всех в церковь. Син вел Честити под руку с кажущейся галантностью, но между ними возникла стена. Следовало благодарить судьбу, а Честити негодовала на злосчастное стечение обстоятельств. Хотелось поскорее разрушить стену, однако для объяснений не было времени. Вместо этого она рассказала Сину о разосланных Родгаром приглашениях. Она по-прежнему находила этот поступок очень странным.

— Занятно! — сказал он холодным тоном. — Очевидно, Родгар знает, что делает, и раз уж мы обратились к нему за помощью, придется предоставить ему свободу действий.

Церемония прошла прекрасно. Наблюдая за молодыми, Честити не могла не вспомнить первое венчание сестры и как та деревянным голосом произносила брачный обет. Сейчас Верити поистине вкладывала в священные слова всю душу. Собрав волю в кулак, Честити ухитрилась ни разу не глянуть на Сина и не расплакаться.

Родгар и леди Элфлед выступили как свидетели, тем самым многократно упрочив совершенный обряд, — теперь за ним стояло еще и все семейство Маллоренов.

— Пора вернуться под защиту стен Родгар-Эбби, — сказал маркиз, когда с формальностями было покончено. — Нас ожидает свадебное торжество, и, если промедлить, мы упустим время.

Это было безмолвное напоминание о том, что граф Уолгрейв может появиться в любую минуту. Большего не потребовалось, все в мгновение ока собрались в дорогу. Радушно приглашенный маркизом, викарий не заставил себя долго упрашивать. Он ехал под предлогом, что желает отпраздновать бракосочетание, но каждому было ясно: он просто опасается подвернуться под руку графу.

К пассажирам кареты прибавилась Верити с ребенком, остальные выехали верхом. Натаниель, разумеется, держался вплотную к карете, и Элф со вздохом заметила:

— Где же тут набраться драконов!

Верити недоуменно сдвинула брови.

Син и Родгар ехали стремя в стремя, что-то обсуждая. Честити предположила, что маркиз вводит брата в курс их подозрений. Она не знала, стоит ли посвятить в них также и Верити, и, поразмыслив, решила, что это подождет: известие, что отец замешан в измене, омрачит сестре ее счастливый день. Всего логичнее сделать это в Родгар-Эбби, когда дорога будет позади, а багаж под рукой. Заодно можно заглянуть в загадочный документ. Что там окажется — нечто и в самом деле значительное? Или он принесет разочарование? Как его содержание повлияет на ее будущее? Существует ли хоть шанс, хоть полшанса, что ее репутация может быть спасена, что и ей доведется стоять у алтаря?

Девушка резко приказала себе оставить пустые размышления: мечтать о счастье ей так же глупо, как надеяться снова обрести девственность.