Кинли Макгрегор - Королевский рыцарь

Он снял латную рукавицу и бережно коснулся ее щеки. Ее нежная кожа смягчила нарастающий у него в душе гнев. Ну нельзя же быть настолько упрямой! Несмотря ни на что, он восхищался этой девушкой и безмерно уважал ее.

– У нас нет доказательств, что именно он убил твою подругу. Это вполне мог быть несчастный случай.

Горящие зеленые глазищи заглянули ему в самую душу. Чистые, не запятнанные трагедиями, которые ему довелось пережить.

– Ты и впрямь веришь в это?

– Честно говоря, нет, - признался он. - Не верю. Но никто даже слушать нас не будет, пока мы не поймаем его за руку.

Она раздраженно вздохнула. В глазах блеснули слезы, но Ровена сумела справиться с ними.

– Я в долгу перед Элизабет.

– Знаю, сладкая моя, - потрепал он ее по щеке. - Я понимаю, что ты хочешь успокоить ее мятежную душу. Но если тебя убьют, это не вернет ее обратно. Прекрати преследовать его. Если он виновен, мы поймаем его.

– Ладно. - Она подобрала юбки, сверкнув перед ним соблазнительными лодыжками, и пошла обратно к замку.

Страйдер смотрел, как покачиваются ее бедра, сгорая от желания коснуться этих лодыжек… этих ножек…

Может, сегодня ему удастся подговорить Вэла снова как следует треснуть Суона и вывести его из игры, и тогда они с Ровеной получат в распоряжение целую ночь.

Он стянул вторую рукавицу, бросил ее в шлем вместе с первой и пошел в палатку. К изумлению, он обнаружил там самого Демьена.

Его давний друг стоял посредине и смотрел прямо на него.

– Она лакомый кусочек, да? - громыхнул в полной тишине голос Демьена.

Страйдер ничего не ответил. Хотя лично у него не было с Демьеном никаких особых разногласий, он прекрасно понимал причину той ненависти, которую питал к нему принц.

– Зачем ты здесь?

Демьен последовал его примеру и тоже проигнорировал его вопрос.

– Она неплохой приз за выигрыш на турнире. Я слышал, сегодня подтянулось еще несколько человек, видно, узнали про обещание Генриха выдать Ровену замуж за победителя. Большинство мужчин в случае удачи собираются заточить ее в монастырь. Может, сама леди и ее острый язычок им не слишком по вкусу, но они все как один влюблены в ее земли.

Страйдер еле справился со вспышкой гнева, вызванной словами Демьена. Этот человек целенаправленно старался вывести его из себя, но он не собирался доставлять ему такого удовольствия.

– Зачем ты мне все это говоришь? Демьен пожал плечами:

– Подумал, что тебе будет интересно быть в курсе, вот и все.

– Нет, мне не интересно, - холодно отрезал Страйдер. - Здесь нет ни одного человека, который не проигрывал мне турнира. Причем большинство по нескольку раз.

– Ты уверен? - хмыкнул Демьен. -Да.

– Ну и ладно. Можешь и дальше так думать. Демьен направился было к выходу, но вдруг повернулся:

– Кстати, я тоже собираюсь стать претендентом на ее руку. Полагаю, ты запросто одолеешь меня в поединке с мечом. Это искусство мне никогда не давалось, но вот копье - совсем другое дело. Никто, даже ты, лорд Блэкмор, не сравнится со мной в конном бою на копьях. Но не волнуйся, Страйдер. Я как следует позабочусь о твоей даме, когда мы поженимся.

Тут уже Страйдер не выдержал и сорвался.

– Нет! - проговорил он сквозь зубы, давая волю гневу. - Одержу ли я победу, проиграю или вообще сниму свою кандидатуру, я позабочусь о том, чтобы Ровена получила свободу и сама выбрала себе мужа.

Демьен разразился злобным хохотом:

– Неужели ты и впрямь веришь, что Генрих позволит ей подобную вольность? Ровене нужен муж, который сумеет защитить ее земли. Человек с обширными политическими связями. В любом случае она будет моей. Помяни мое слово. - С этими словами Демьен вышел из палатки, и только полы плаща зловеще колыхнулись, не поспевая за его стремительным шагом.

Страйдер выскочил вслед за незваным гостем:

– Она никогда не выйдет за тебя!

Он не обратил внимания на какого-то рыцаря, который застыл на месте и удивленно воззрился на него. Демьен остановился и повернулся к Страйдеру лицом.

Несколько долгих секунд принц молча взирал на него, потом заговорил - тон ледяной, словно зимний ветер дохнул:

– Сердце подобных женщин легко завоевать песней или поэзией. Письмами о любви - они обожают их и мечтают о них. Скажи, тебе приходилось писать любовные письма? Хотя постой, я ведь совсем забыл. Ты же у нас шут безграмотный. Только и можешь, что поиграть мускулами да сбить человека с ног. Неужели ты действительно считаешь, что в конце концов она предпочтет тупого варвара такому человеку, как я?

Демьен развернулся на пятках и пошел вдоль линии палаток. Страйдер приложил поистине титанические усилия, чтобы не кинуться на него с кулаками и не прибить его. Демьен был его другом, а потому знал историю родителей Страйдера. Даже намек на то, что он рыцарь, а Ровена - образованная женщина, и, следовательно, между ними целая пропасть, выводил его из себя. У него прямо-таки кровь стыла в жилах.

Но еще больше его злило то, что этот ублюдок- прав. Он вдруг вспомнил, как прошлым вечером Ровена подтрунивала над ним из-за того, что он не в состоянии выучить ее песню, а музыка дается ему с трудом и пальцы постоянно слетают со струн. Говорила, что он прирожденный рыцарь и ему никогда не быть трубадуром.

Ровене нравились трубадуры и их песни.

Всю жизнь она выступала против института рыцарства…

В его ушах зазвенел призрачный колокольчик смеха матери - она частенько критиковала отца за нескладность и неповоротливость.

– Хочешь, чтобы я прирезал его во сне? Страйдер бросил взгляд через плечо и увидел Уилла.

Тот стоял и мрачно смотрел в том направлении, куда удалился Демьен.

– Ты слышал?

– Слышал. И не только я, еще несколько дюжин в придачу. - Уилл окинул взглядом собравшихся вокруг Страйдера мужчин.

Страйдер так взглянул на них, что толпа тут же рассосалась.

– Жаль, что ты не Кит, - буркнул он. - А то бы я согласился.

Уилл расхохотался:

– Мой меч всегда к твоим услугам. Одно слово, и…

– Нет. Он не стоит твоей жизни. - Страйдер пошел в палатку, Уилл - следом за ним.

– Не принимай его слова близко к сердцу, - посоветовал Уилл. - Он заносчивый и самонадеянный бахвал.

Это, конечно, так, но Демьен к тому же был опасным соперником в бою на копьях. Искусный боец, он, как и сам Страйдер, не знал поражений.

Страйдеру никогда не доводилось сходиться с ним лицом к лицу в конном поединке, и он в общем-то не думал, что проиграет ему.

Но что касается сердца Ровены, тут Страйдер ни в чем не был уверен. Может ли кто-нибудь лишить его ее любви так же легко и непринужденно, как его отца лишили любви его матери?

Человек по своей природе переменчив, а сердце женщины и подавно. Не говоря уже о том, что Демьен - принц. Человек культурный и образованный. И даже разделяет страсть Ровены к музыке и поэзии.