Мэри Патни - Демонический барон

Джина понимающе усмехнулась.

— Она только с виду скромница! Но осмелюсь предположить, что за ее сдержанностью скрываются помыслы похлеще моих. Ха-ха-ха! И как им не возникнуть с таким женихом, как лорд Рэдфорд! Правда, сестричка?

Улыбка исчезла с лица Джессики, но девушки не заметили этого. Джину обуяли похотливые фантазии, а Каролина была удручена нелепостью ситуации. Ее подмывало рассказать сестре и тетке о Ричарде, но она вовремя прикусила язык. Зачем раньше времени обременять их своими заботами? Лучше ощутить их сочувствие потом. Ведь худшее еще впереди…

— Я зашла к тебе, Каролина, вот почему, — нарушила неловкое молчание Джессика. — Я очень скучаю по Линде, поэтому скорее всего сразу после бала вернусь в Уилтшир. Думаю, ты обойдешься без меня, поскольку здесь твои родители и Джина. Не возражаешь?

Каролина заподозрила, что тетушка что-то скрывает от нее. Но что именно?

— Ничуть, если тебе этого хочется! Конечно, мне будет скучно без тебя, но ведь рано или поздно нам придется расстаться. Надеюсь, ты еще навестишь меня здесь?

"Когда рак на горе свистнет!» — подумала Джессика, но невозмутимо сказала:

— Я обязательно приеду на свадьбу. А там поглядим. Первое время всем молодым хочется побыть наедине. — Джессика заметила, что Каролина пристально смотрит на нее бездонными синими глазами. С тех пор как они приехали в Уайлдхейвен, их отношения сильно изменились. Они говорили только на общие темы, влюбленность сделала их замкнутыми, тем более что они любили одного мужчину. Джессика вновь поклялась, что ее давний роман с Джейсоном не скажется на судьбе племянницы и не причинит ей боли. Через полгода Джейсон увлечется молодой женой и будет с нетерпением ждать рождения наследника. Конечно, ей, Джессике, будет тоскливо и одиноко. Но пока она твердо решила исчезнуть и не мешать заключению брака. Вздохнув, Джессика промолвила:

— Пожалуй, пойду прилягу. Советую и вам, девушки, отдохнуть. Нас ожидает долгая и трудная ночь!

Джессика и не предполагала, насколько пророческими окажутся ее слова.

Перед балом Ричард решил перекусить: на званый ужин его не пригласили. С Каролиной после грозы он не виделся и уже соскучился по ней. Сердце подсказывало капитану, что дело близится к развязке, и ему хотелось быть рядом с любимой в трудный момент. Он не сомневался, что Каролина любит его, однако им препятствовали интересы ее семьи и законы света. Его стремление разрушить столь удачную партию наверняка вызовет общее осуждение. Ричард оправдывал себя только тем, что обожает Каролину.

Удрученный своими мыслями, капитан не выразил особого восторга при появлении в столовой Реджинальда. Он почти не общался с кузеном, хотя они и жили под одной крышей. Пьяный Реджинальд был настроен воинственно.

— А вы оказались правы насчет боксера по прозвищу Корнуоллец! — ни с того ни с сего брякнул он, уплетая жареного вальдшнепа.

— Рад услужить вам, — холодно обронил Ричард.

— Если бы так! — поморщился Реджинальд. — Не поверив вам, я крупно проигрался.

— Деньги не залеживаются в кармане у игрока, — усмехнулся капитан.

— Уж вы-то наверняка не осмелитесь рискнуть! — злобно бросил Реджинальд. — Кишка тонка!

— Верно. — Ричард отодвинул тарелку. — Я взял за правило никогда не заключать пари на деньги и ценности. Но готов поставить на кон жизнь, если потребуется.

— Намекаете на то, что я струсил, не записавшись в армию? — Реджинальд пришел в ярость.

Ричард не ожидал, что заденет больное место кузена, поэтому удивился столь бурной реакции.

— Вовсе нет! О вас говорят разное, но никто не упрекает в трусости. Мало ли причин для того, чтобы уклониться от армейской службы?

Реджинальд смягчился и, выпив красного вина, пояснил:

— Я хотел записаться в армию, но мой любимый дядюшка наотрез отказался дать мне сумму, необходимую для того, чтобы стать офицером. А воевать рядовым солдатом мне не к лицу. — Вперив отсутствующий взгляд в бокал, он задумался о превратностях своей судьбы, но вдруг внимательно посмотрел на Ричарда. — Куда это вы так расфрантились? Нет ли где-нибудь поблизости развлечений? Здесь можно помереть со скуки.

— Сегодня ночью в усадьбе Уайлдхейвен дают бал в честь невесты лорда Рэдфорда.

— Как же, как же, прекрасная блондиночка… Капитан промолчал, не желая быть втянутым в драку. Кузен осушил бокал.

— Знай барон, что я здесь, он бы пригласил меня хотя бы из вежливости. В конце концов, мы с ним скоро станем соседями.

— Вам виднее, — уклончиво отозвался Ричард, — я с ним не знаком. — Он встал и, пожелав кузену спокойной ночи, ушел.

Реджинальд налил себе еще вина. Какого черта Джейсон не пригласил его? В конце концов, Рэдфорд всего лишь барон, а он без пяти минут граф! Плевать ему на условности, он все равно пойдет на этот бал! Не выставят же его! Нужно наконец немного развеяться, деревенская жизнь кого угодно доведет до безумия.

Слегка покачиваясь, Реджинальд поднялся по лестнице и крикнул слуге, чтобы тот помог ему переодеться.

Уже два часа Каролина встречала гостей у входа в бальную залу. Девушке казалось, что улыбка намертво прилипла к ее лицу. В кремовом шелковом платье с вышитыми незабудками она выглядела восхитительно. Бетси украсила прическу молодой хозяйки нежно-кремовыми розами, а Джейсон подарил невесте двойную нить прекрасного жемчуга. Этот щедрый подарок и приложенная к нему записка вызвали у Каролины легкое головокружение.

Нервы ее были напряжены до предела, и за ужином она почти не притронулась к аппетитным кушаньям. Тягостная обязанность встречать гостей вытеснила из памяти девушки намеченный разговор с отцом. У Каролины похолодели руки, и ее слегка мутило. Она охотно сбежала бы по мраморной парадной лестнице и ни разу не оглянулась бы на Уайлдхейвен.

Однако девушка продолжала натянуто улыбаться, пока Джейсон и леди Эджвер представляли ее бесчисленным родственникам и соседям. Джейсон сегодня был неотразим, отчасти стараниями своего камердинера Уиллса. Обычно барон одевался сам, лишая слугу возможности продемонстрировать свои познания. Он не брал Уиллса с собой в поездки и не будил на рассвете, отправляясь на верховую прогулку. Но по случаю бала Джейсон позволил камердинеру дать волю фантазии.

Строгий черный костюм барона прекрасно сочетался с изящно завязанным шейным платком, украшенным рубином. Это был дьявол во плоти, воплощение мужской силы и демонического обаяния. Каролина с ужасом думала о том, как будет разговаривать с ним и с отцом о расторжении помолвки.

Они уже собирались войти в бальную залу, когда в холле появился Ричард в элегантном вечернем костюме, подчеркивающем силу и стройность его фигуры. Приблизившись к Каролине, капитан поклонился и тепло улыбнулся.