Юджиния Райли - Волшебный вальс

Что Эбби и Андре замышляют? Неужели Андре предал ее, Стефани? Впрочем, от этого негодяя можно ожидать чего угодно. Но ее больше волновало другое. Неужели она ошиблась в Эбби?

– Преподобный отец, не займете ли вы место рядом с Эбби?

В тот вечер Стефани с удивлением наблюдала, как Андре рассаживал собравшихся. Питера и Эбби посадил рядом по одну сторону стола, по обеим сторонам от них- Бо и Гвен.

– Вы только посмотрите, как эти двое прелестно смотрятся с ребятишками! - воскликнул он. - Прямо-таки семейная сцена!

Дети захихикали, Питер смутился, Эбби густо покраснела. Хлопнув в ладоши, Андре взял Стефани за руку и усадил ее напротив.

– Стефани, располагайтесь и не спускайте с Бо и Гвен глаз. С Эми -тоже. Поль, займи, пожалуйста, место на другом конце стола.

– Не переигрываете ли вы, сэр? -сквозь зубы процедила Стефани, когда Андре ее усаживал.

– Я делаю все, чтобы ты стала моей, -прошептал он девушке на ухо, пододвигая ей стул.

У Стефани взволнованно забилось сердце.

– Ну что ж, -промолвил Андре, окинув стол взглядом, - очень по-семейному.

– Папочка, ты это уже говорил, -заметила Гвен.

– Говорил, лапушка. -Андре рассмеялся.

В этот момент Лили внесла на большом серебряном подносе ростбиф с картофелем и морковью.

– Преподобный, вы любите ростбиф?

– Обожаю, -ответил Дирборн.

Пока Андре нарезал мясо, раскладывая его по тарелкам, в столовой наступило молчание. Эбби и Питер переглянулись.

– Ловко устроился президент Хейс в прошлом году, -обратился Андре к гостю, протягивая ему тарелку, - организовав комитет выборщиков. Эти республиканцы - настоящие мошенники. Но надо отдать должное Хейсу - он хоть очистил Юг от остатков федеральной армии.

– Ваша правда. Пора бы стране залечивать раны, - согласился священник.

– Мне понравилась ваша утренняя проповедь, святой отец, -сменила тему Стефани. - Я никогда не задумывалась о вечных муках.

– Что такое вечные муки? - обратилась к отцу Гвен.

– Это ужасное место, лапушка, куда попадает человек, если плохо себя ведет.

– Ага, - протянула она. - А вы попадете в вечные муки? - спросила она Дирборна, дернув его за рукав.

– Надеюсь, нет, милая, -ответил он со смехом.

– А как насчет меня и Бо?

– Вы хорошие дети, и бояться вам нечего.

– Угу. -Девочка закусила губу, явно не совсем удовлетворенная. - Моя мамочка отправилась на небо, а не на вечные муки, - добавила она после некоторого молчания.

– Конечно, милая, -согласилась Эбби.

– А ваша мама помешанная? -спросила девочка Дирборна.

– Гвен! -одернула ее Стефани.

– Но я слышала, как папа говорил, что его мама помешанная.

– Питер, простите, я не имел в виду ничего дурного, -извинился Андре, покраснев.

– Не извиняйтесь, Андре, -успокоил его священник и обратился к Гвен: - Просто у моей мамы не очень четкое представление о реальности.

– Ага. -Гвен умолкла, явно сбитая с толку.

– А не отправится она из-за этого на вечные муки? -вступил в разговор Бо.

Все рассмеялись.

– Не волнуйся, -заверил Питер мальчика. - Если бы отсутствие представления о реальности могло служить причиной проклятия, боюсь, у нас были бы большие проблемы.

Теперь настал черед прийти в замешательство мальчику.

– Преподобный, вы собираетесь жениться на мисс Эбби? -спросила вдруг Гвен.

– Что ты себе позволяешь? -сурово произнесла Эбби, краснея.

– Я как-то об этом не думал, -хмыкнул преподобный.

– Тогда почему вы сидите рядом? -поинтересовался Бо.

– Потому что так захотел твой папа, -пояснил священник.

– Папа, ты хочешь, чтобы преподобный женился на мисс Эбби? -обратился Бо к отцу.

– Прекрати! -приказал Андре. - Хватит мучить нашего гостя. Дайте ему спокойно поесть.

Андре пытался увлечь Питера разговором о перспективах на урожай хлопка в следующем году, в то время как дети то и дело задавали каверзные вопросы. Питер и Эбби почти не разговаривали, лишь обменивались вежливыми фразами относительно подаваемых блюд.

– Все было изумительно, -изрек Питер с натянутой улыбкой, доедая ореховый пирог. - Спасибо за приглашение, - поблагодарил он Андре.

– Но вы не можете так быстро оставить нас. Побудьте еще немного, послушайте музыку. Эбби поиграет на скрипке.

Питер взглянул на Эбби, та покраснела.

– Н-но, Андре, я ничего не приготовила…

– А как же все ваши репетиции? Питер очень огорчится, если ты нам не сыграешь, правда, Питер?

– Охотно послушаю, -вежливо произнес Дирборн.

– Ну, что я тебе говорил? -Не дав Эбби и рта раскрыть, Андре добавил: - Стефани, отведите детей наверх и спускайтесь к нам.

– Хорошо, Андре.

Андре, Питер и Эбби перешли в гостиную, а Стефани с детьми отправилась на второй этаж. Проводив Поля и Бо в их комнату, она занялась Эми и Гвен, когда снизу донеслись звуки расстроенной скрипки. Это была «Элегия» Массне.

– Какой ужас! -прошептала Гвендолин на ухо Стефани.

– Ты о чем? -удивилась та.

– О мисс Эбби. Она играет так отвратительно, что бедная Эми плачет.

– Вот что, Гвен, некрасиво так говорить, -заметила Стефани, стараясь придать лицу строгое выражение.

– Но это правда.

– Ты ведь не будешь плакать? -Стефани заметила, что нижняя губка у Эми предательски искривилась.

– Не буду, -ответила Эми, прижимая к себе плюшевого мишку.

Стефани нежно обняла девочек, уложила и пошла взглянуть на братьев. Когда она спустилась в гостиную, Эбби, расправившись с Массне, заиграла так же фальшиво «Смотри на меня». Мужчины слушали с вымученными улыбками. Стефани опустилась на диван рядом с Андре.

– Браво! -Андре захлопал в ладоши, как только прозвучал последний такт. - Сыграй еще! Разве она не прелесть, Питер?

– Прелесть, -согласился священник и полез в карман за часами. - Но к сожалению, мне пора домой, к матери. Я обещал дамам из Миссионерского общества встретиться с ними с утра. Мы собираемся пройтись с благотворительными корзинками по бедным семьям. Так что завтра мы с Эбби снова увидимся, не так ли, дорогая?

– О да! Хорошо, что вы мне напомнили об этом, Питер, -заметила Эбби. - Встречаемся у церкви в восемь, да?

– Да.

– Значит, завтра вы снова увидитесь, -произнес Андре с воодушевлением. - Очень мило. Эбби, проводи преподобного.

– Разумеется. -Девушка поднялась. Дирборн тоже встал.

– Спасибо за ужин, Андре. Рад был вас повидать, Стефани.

– Взаимно, -откликнулась девушка. Как только Эбби с Питером покинули гостиную, она повернулась к Андре: - Слава Богу, все кончено!

– Ты о чем? Я думал, все прошло благополучно.

– Благополучно? Не припомню более скверного вечера. Питер и Эбби чувствовали себя ужасно. И немудрено.

– Почему?

– Да потому что все поняли, что ты пытаешься их сосватать. Даже дети.