Сэнди Хингстон - Как поцеловать героя

— Я думаю, что миссис Тредуэлл хочет во время каникул отдохнуть от всех нас, — неуверенно возразила Николь.

— Ты знаешь, она любит тебя, Николь. Как и я. Я склонна считать, что со временем ты станешь нашей гордостью.

— Вы так считаете? — усомнилась Николь, которая не питала в отношении себя никаких иллюзий.

— Нисколько не сомневаюсь. Ты очень оригинальна, cherie [7]. А пресыщенный свет можно покорить только оригинальностью.

Щеки у Николь порозовели.

— Уж не знаю, в чем моя оригинальность, — смущенно пробормотала она.

К большому удивлению Николь, предложение о том, чтобы она и Гвен сопровождали миссис Тредуэлл в поездке на каникулы, директриса встретила с большим энтузиазмом.

— Блестящая идея! — воскликнула она. — Мне самой следовало додуматься.

Когда Кэтрин Деверо узнала о том, что ее однокашницы посетят Ярлборо, лицо ее вытянулось.

— Если кто и достоин такой чести, — фыркнула она, — так это я! И уж конечно, не ты! — прошипела она Бесс. Гвен, Бесс и Николь в ответ дружно захохотали. — А вообще мне не улыбается тащиться на Рождество в другое имение, — высокомерно добавила Кэтрин. — У меня будет возможность рассказать родителям, насколько никчемна эта академия. Так что у вас троих появится больше места для размещения ваших скудных пожитков.

— И возможность хоть изредка смотреться в зеркало, — съязвила Гвен.

Вот так Гвен и Николь провели более двух недель в обширном поместье, раскинувшемся на побережье Дорсетшира. Николь была изрядно напугана пышностью встречи: десятки слуг в элегантных ливреях выстроились во время их появления, два герольда фанфарами возвестили об их прибытии, после чего вышла графиня Ярлборо, чтобы приветствовать свою мать. Она лучезарно улыбалась, в то время как окружавшие ее девушки нервно приседали.

Графиня Ярлборо казалась воплощением совершенства, и у Николь упало сердце. Однако миссис Тредуэлл с раздражением заметила:

— Побойся Бога, Ванесса! Герольды? Тебе не кажется, что это уж слишком?

И в том, как надула губки графиня Ярлборо, Николь тут же узнала себя, когда дело касалось ее отношений с матерью.

— Ах, мама, ну можно ли быть такой брюзгой? Мне нравятся герольды! И Джонатану тоже.

— Что ж, значит, мы должны считаться со вкусами Джонатана, — с сарказмом проговорила миссис Тредуэлл и направилась сквозь толпу к двери.

— Вот это да! — шепнула Гвен подруге. — Похоже, наша миссис Тредуэлл врагов в плен не берет.

Николь с облегчением узнала, что, поскольку ни она, ни Гвен еще не начали выезжать, их исключили из участия в официальных мероприятиях графини. А график таковых был очень напряженным. Ванесса уезжала из дома около одиннадцати утра и возвращалась в полночь, а порой и позже. Не один раз Николь просыпалась от стука колес подъезжающей кареты в два часа ночи. Миссис Тредуэлл редко сопровождала свою дочь; она предпочитала проводить время с внуками — двухлетним Питером и годовалым Джеймсом, за которыми ухаживала серьезная няня по имени Перл. Что же касается графа Ярлборо, то Николь и Гвен в течение первой недели своего пребывания видели его лишь однажды, да и то мельком.

— Весьма странный образ жизни, ты не находишь? — спросила Гвен, когда они с Николь устроились однажды на роскошной кровати в огромной спальне.

Николь разглядывала болезненный синяк на голени — ее пнул Питер.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Ну как же, все восхищаются тем, что Ванесса покорила графа Ярлборо. Однако он никогда и нигде вместе с ней не появляется. И никто из них, похоже, не рвется увидеть своих детей.

— Нас воспитывала гувернантка, — возразила ей Николь, — моих братьев и меня. А разве тебя нет? Мой отец постоянно заседал в парламенте в Лондоне, а мать проводит время почти так же, как графиня.

— Но в чем тогда смысл славной победы, если у супругов нет ничего общего?

— Ты так же романтична, как и Бесси.

Гвен сделала гримасу:

— Господи, надеюсь, что я при этом не так глупа!

— Браки среди представителей высших классов, — сказала Николь, повторяя то, что ей часто говорила мать, — это необходимость, которая базируется не на безумной страсти, а на практической основе. Это политический альянс, увеличение владений.

Гвен передернула плечами:

— И ты говоришь об этом таким холодным тоном! Я рада, что не отношусь к титулованным особам. — Она поморщилась. — Пока что. Как раньше не относилась и Ванесса Тредуэлл. И наверное, когда-то, хоть однажды, между ней и графом было нечто… не столь практичное. Как ты думаешь?

Николь зевнула и взбила подушку.

— Кто знает? Но не стоит беспокоиться. Это как раз забота миссис Тредуэлл — объяснить нам, как Ванесса подцепила графа. Не исключено, что на следующее Рождество я буду рада нанести визит тебе и твоему мужу.

— Ну, ты скажешь!

Подруги захихикали.

Николь задула свечу, и они довольно долго лежали в темноте молча. Затем Гвен снова заговорила:

— Знаешь, что больше всего страшит? Я даже не верю, что миссис Тредуэлл так уж любит свою дочь.

— Мне это не кажется странным, — глухо проговорила Николь, подумав о своей матери.

— В таком случае, — полусонным голосом сказала Гвен, — какого черта она основала академию? Хочет сделать нас такими же, как ее дочь?

Николь ничего не ответила, впрочем, Гвен уже заснула.

На следующее утро в детской, разнимая Питера и Джеймса, миссис Тредуэлл сообщила девушкам, что они приглашены на раут, который графиня устраивает вечером. Лица у Николь и Гвен вытянулись.

— Мы должны быть на нем? — попыталась возразить Николь. — Насколько я понимаю, учитывая, что мы еще не дебютировали…

— Это правило не соблюдается, когда прием устраивается в частном доме, — объяснила миссис Тредуэлл и обнюхала одежду Питера. — Перл, я думаю, юный мастер нуждается в том, чтобы ему поменяли подгузник.

Нянька взяла плачущего Питера за руку и увела прочь.

— А что это будет за раут? — нервно спросила Гвен.

— Большой. Очень многолюдный. Вам не придется танцевать. — При этих словах Николь с облегчением вздохнула. — Хотя если вас пригласят…

— Такая опасность нам не грозит, — пробормотала Гвен.

Их наставница нахмурилась:

— Почему вы обе недооцениваете свою привлекательность? Поверьте, у вас есть чем заинтересовать молодого человека. — Взглянув на недоверчивые лица Гвен и Николь, она добавила: — Это так! Вы очень умны, остроумны, интересны… — Видя, что выражение лиц у девушек остается печальным, миссис Тредуэлл вздохнула: — Но вернемся к нашим делам. Что вы взяли с собой из нарядов?

— Я… У меня только белое платье из органди, — запнувшись, сказала Гвен.

— Великолепно! Белый цвет тебе очень к лицу. А что у тебя, Николь?