Ханна Хауэлл - Клятва рыцаря

— Ему нравится это, — тихо сказала Элспет, когда Алан снова разрушил ножкой постройку из кубиков, весело засмеялся, а потом пополз к ней. Она взяла его на руки.

— Он очень хороший малыш, — сказал Кристофер, робко коснувшись темных волосиков Алана. — Его мать была такой же бессердечной, как и моя. Я скажу ему когда-нибудь, что это не его вина, если она бросила его.

— Думаю, он лучше поймет, если именно ты объяснишь ему это.

— Он тоже будет жить с нами?

Элспет чувствовала, что Кристофер атаковал бы ее всеми возможными средствами, доступными умному семилетнему мальчику, если бы она ответила отрицательно.

— Да, я на это рассчитываю. Думаю, твой папа тоже не будет против.

— О, конечно. — Кристофер улыбнулся, отчего сердце Элспет болезненно сжалось, потому что эта улыбка напомнила ей его отца. — Он рассказывал мне о маленьком Алане. Он говорил, что скучает по нему почти так же, как по мне. Папа вспоминал, что привык, проснувшись, слышать, как малыш лепечет что-то коту. Мадди — очень хороший кот, — добавил Кристофер, взглянув на Мадди, который развалился неподалеку, внимательно наблюдая за ними.

Элспет было приятно слышать слова Кристофера об отце, но в то же время она испытывала некоторое замешательство. Собравшись с мыслями, она сказала:

— Да, конечно, он очень хороший кот. А теперь, Кристофер, — она посмотрела ему в глаза, — хочу спросить тебя: ты не будешь против, если я выйду замуж за твоего папу? — Уголком глаза Элспет увидела, что Агнес одобрительно кивнула.

— Да, леди Элспет, — ответил Кристофер с серьезным выражением на хорошеньком личике. — Я спрашивал моего папу, добрая ли вы, и он ответил, что очень добрая. Я вижу, он был прав. И он надеется, как он говорил, что вы позволите ему вернуться к вам.

— Только между нами, мальчуган: я никогда не бросала его. Я только немного разозлилась на него и скажу тебе правду: он все-таки должен объясниться со мной.

Кристофер кивнул.

— Вы хотите знать, любит ли он вас всем сердцем?

— Да, милый, именно это. — «Или по крайней мере выяснить, не притаился ли еще кто-нибудь в его сердце», — мысленно договорила Элспет.

Она немного поиграла с детьми и собралась уходить. Агнес тоже поднялась и вышла с ней за дверь детской. Было ясно, что она собирается о чем-то поговорить, и Элспет терпеливо ждала, когда женщина начнет.

— Молодой сэр Кормак — очень хороший человек, — наконец сказала Агнес. — С того момента как открылся секрет леди Изабель, он взял на себя заботу о сыне. Он и его многочисленные родственники постоянно находились в моем маленьком домике, и ребенок был очень доволен. Понимаете, они приняли его, тогда как леди Изабель внушала Кристоферу, что он никому не нужен. Эти парни обращались с ним как с собственным ребенком: шутили, играли, ну а иногда учили его таким вещам, что я готова была надрать им уши.

Элспет с трудом сдержала улыбку, представив, как эта полная женщина командовала целой ордой здоровенных парней из клана Армстронгов. Хотя Агнес являлась всего лишь няней Кристофера, на деле она заменила ему мать, и Элспет задумалась, понимали ли это Армстронги.

— Что я хочу этим сказать, миледи: мальчик должен почувствовать, что его приняли здесь, — продолжила Агнес, — что это его дом.

— Думаю, с этим не будет проблем, — уверила ее Элспет.

— Я очень на это надеюсь и буду молиться за вас. Вы поступили так благородно, приютив маленького Алана. Кристофер очень полюбил его.

— О да, я вижу. По-моему, в них есть что-то общее — может быть, потому, что они оба были брошены своими матерями.

Агнес покачала головой:

— Я никак не могу понять этого и простить. Ну а теперь вам пора идти готовиться к свадьбе. Я сказала все, что хотела, и очень благодарна вам за то, что вы приютили мальчика.

— О, Агнес, — Элспет поцеловала пожилую женщину в пухлую щеку, — Кристофер всегда имел дом, потому что Господь был милостив к мальчику, ниспослав ему вас.

Войдя в свою спальню, Элспет попала в окружение своих кузин — Эвери, Беги, маленькой Джиллианы, ее сестры Морны — и служанок. Она попыталась отказаться от такого количества помощниц, но на ее протесты никто не обратил внимания. Ее раздели, искупали и нарядили в свадебное платье, расчесав волосы и украсив их ярко-зелеными лентами. Когда все приготовления были закончены и Элспет осталась только с Эвери и юной Джиллианой, она чувствовала усталость, но была довольна. Зеленый цвет платья очень шел ей. Подумав, что ее наряд выглядит немного вызывающим, Элспет слегка покраснела.

— Краснеешь? — насмешливо сказала кузина Эвери, словно сытая кошка, растянувшаяся на кровати Элспет. Ее золотистые глаза весело сверкали. — Только не говори, что ты не знаешь, что надо делать!

— Здесь юные уши, — предостерегла ее Элспет, глядя на Джиллиану, обещавшую быть такой же красивой, как ее старшая сестра Сорча.

Джиллиана фыркнула:

— .С такими братьями и кузенами, как у меня, еще и не того наслушаешься.

— А зачем вы задержались здесь? — спросила Элспет, взволнованно теребя локон.

— Джиллиана должна держать свадебную чашу, а я буду следить, чтобы ты не наступила на подол платья и не упала, — весело ответила Эвери. — И еще нам хотелось немного побыть с тобой, так как мы с Джиллианой скоро едем во Францию навестить моих кузин.

— В самом деле? Удивительно, что тетя Бети отпускает вас.

— Вообще-то после того, что случилось с Сорчей, она готова держать нас в клетке, но мы все же надеемся ее уговорить.

— Сорча тоже должна быть здесь?

— Нет, — ответила Джилли. — Она не могла сейчас покинуть монастырь, но обещала приехать к тебе, когда родится первый ребенок. — Джилли засмеялась, заметив, что Элспет инстинктивно приложила руку к своему животу. — Она еще сказала, что вряд ли придется долго ждать.

— Негодница! — шутя возмутилась Элспет и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Что ж, пора идти.

— Как романтично! — произнесла Звери, медленно вставая с кровати. — Он красивый парень, кузина, и, кажется, очень хочет жениться на тебе. И у него прелестный сынишка.

— Когда ты успела познакомиться с Кристофером? — удивилась Элспет.

— Вчера поздно вечером. Мы прибыли, когда ты уже ушла в свою спальню. После путешествия и знакомства с Армстронгами я чувствовала, что не могу уснуть, и пошла па кухню, надеясь выпить там немного теплого вина. В это время Агнес кормила кашей маленького Алана, а Кристофер с сонным видом наблюдал за ними. Агнес любезно подогрела мне вино, и мы очень хорошо посидели, пока я его пила. — Звери подмигнула Элспет, когда они вошли в зал. — Агнес хотела бы, чтобы твой первый ребенок был девочкой. Она говорит, что среди Армстронгов и так уже много мужчин. — Взглянув на собравшихся людей, Звери тихо засмеялась: — Пожалуй, она права.