Джейн Фэйзер - Охота за невестой

– Сара... – сказал он. – Мне нужна ваша помощь, Пруденс. Я ошибался. Черт возьми, я так часто ошибался. Я признаю это, но ты мне в самом деле нужна, Пруденс.

– Ты не единственный человек, способный ошибаться, – сказала Пруденс нежно, одной рукой коснувшись его лица, а другой приглаживая его волосы. – Я тоже много раз ошибалась.

Он сжал ее запястья и держал ее руки у своего лица, потом принялся их целовать.

– Ты выйдешь за меня замуж, любовь моя?

Она улыбнулась:

– Думаю, ты должен подарить мне кольцо и встать на одно колено.

– С кольцом все в порядке, – ответил он. – Но черта с два я встану на одно колено, даже для тебя, моя радость.

Она усмехнулась:

– Признаться, я этого и не ожидала.

– Так каков твой ответ?

– Ну, – сказала Пруденс задумчиво, – это сэкономит нам восемьсот фунтов... Нет, нет, Гидеон.

Она, пританцовывая, отступила от него, потому что выражение его глаз не вызывало сомнений в его намерениях.

– Я позову Дженкинса.

– Зови.

Он схватил се за руку и повернул лицом к себе.

– Ты змея и самая невозможная женщина, какую я когда-либо встречал в жизни.

– Да, – согласилась она. – Ты мне тоже ужасно не нравишься.

– В таком случае мы квиты.

Часом позже Констанс и Честити столкнулись на ступеньках крыльца.

– Прекрасная встреча, – приветствовала Констанс сестру. – Ты видела миссис Бидл?

– Да, у нее для нас целая стопка писем. А ты написала свою статью?

– Скоро прочтешь ее. – Констанс улыбнулась.

– Надеюсь, ты не выставила отца в смешном виде? – спросила Честити с беспокойством.

– Чес!

– Я понимаю, ты не могла так поступить! Прошу прощения. Я просто волнуюсь.

– Пру? Она встретилась с ним наедине?

Честити кивнула.

– Думаю, он уже ушел. Но Пру всегда скрывает свои чувства, особенно когда страдает. И я, право, подумала, что...

Констанс обняла сестру.

– Я подумала о том же. Но они несовместимы, Чес. И Пру это знает.

Честити кивнула и вставила ключ в замочную скважину. Холл был пуст, и они с удивлением посмотрели друг на друга. Невозможно было поверить в то, что Дженкинс не услышал, как ключ повернулся в замке, если только он был дома.

– Думаю, она в салоне, – сказала Честити, направляясь к лестнице. Она остановилась посреди холла, когда в тени лестницы внезапно появился бесшумно крадущийся Дженкинс. Он прижал палец к губам, а другой рукой поманил их. Как завороженные, сестры последовали за ним на кухню.

– Мисс Пру в гостиной с сэром Гидеоном, – сообщил Дженкинс.

– Не может быть! – воскликнула Честити. – Он должен был уйти много часов назад.

– Да, мисс Чес, по мисс Пру не звонила и ничего не просила.

– А ты уверен, что сэр Гидеон не ушел? – спросила Констанс. – Может быть, ты не заметил? Впрочем, он не мог проскользнуть мимо тебя, – тут же добавила Кон, увидев, как возмущен дворецкий.

Умиротворенный Дженкинс кивнул.

– Я подумал, что их лучше не беспокоить, – заключил он.

– Ты прав, – согласилась Честити, – я поступила бы точно так же. – Она посмотрела на сестру: – Как ты думаешь, Кон, нам можно войти?

– Чтобы застать их врасплох?

– Что за глупости, Кон! Ведь это гостиная.

– И все же я предпочитаю произвести как можно больше шума, – сказала Констанс. – Надо бить в котлы, как в барабаны. Нам нужны котлы.

– Но у нас их нет, – смеясь, возразила Честити. – Правда, мы можем взять пару сковородок у миссис Хадсон.

– Давайте, мисс Чес, действуйте, – сказала миссис Хадсон, пытаясь подавить улыбку.

– Я предлагаю вам просто постучать в дверь, мисс Кон, – сказал Дженкинс, – и войти минут через пять.

– Это разумное решение, Дженкинс, – промолвила Констанс.

Сестры вернулись в холл и стали ходить, громко топая, несколько раз открывали и захлопывали входную дверь, потом направились в гостиную. Констанс уже хотела постучать, но в этот момент дверь отворилась.

– Я бы услышала вас и за десять миль, – сказала Пруденс. – Входите. Нам нужен ваш совет.

– О!

Это неожиданность, размышляла Констанс.

– Доброе утро, Гидеон. Вы закончили ваши дела?

– Нет, думаю, они только начинаются, – ответил Гидеон, идя им навстречу. – Доброе утро, Констанс. Доброе утро, Честити.

Они поздоровались с Гидеоном за руку и повернулись к сестре: – Пру?

– Кажется, – сказала она, – Гидеон решил принять наше предложение о сделке.

– О, – улыбнулась Честити, – и удалось найти ему невесту?

– Похоже, что удалось, – сказала Пруденс.

Она подняла руку к свету. Луч солнца из окна высек зеленый огонь из круга изумрудов в кольце.

– Камни почти такого же цвета, как глаза вашей сестры, – сказал Гидеон.

Однако кольцо сестры оставили без внимания и бросились обнимать Пруденс.

Затем выпустили ее из объятий и стали так же самозабвенно обнимать его. Когда излияния чувств закончились, Констанс обратилась к Пруденс:

– Ты сказала, что вам нужен наш совет.

– Думаю, нам следует бежать, – сказала Пруденс.

– Процедура Гретна-Грин не соответствует моей идее брака, – возразил Гидеон.

– Подумать только, мы могли бы сесть на ночной поезд до Эдинбурга, а это так романтично, а потом... – Пруденс умолкла, не договорив. – Кажется, тебе в самом деле претит эта мысль.

– Не вижу причины, почему мы должны прятаться по углам. Неужели тебе еще не надоело?

Пруденс поняла, что это не ловушка. Он задал ей вопрос в присутствии сестер, и это было достойно восхищения.

– Ты прав, – ответила она, – но я против пышного торжества, особенно в такое время.

– Это твоя свадьба, дорогая, – сказала Констанс. – Как тебе хочется, так и празднуй. Мы с Чес поддержим тебя. А сейчас мы вас оставим. Договоритесь сами.

Кон и Честити направились к двери.

Уже взявшись за дверную ручку, Честити обернулась:

– Я считаю, Пру, что Гретна-Грин – ужасная идея.

Сестры вышли из комнаты.

– Если бы мы могли подождать год, – начала было Пруденс. – Впрочем, нет, я этого не хочу. Как насчет скромной свадьбы?

– Твое желание – для меня закон. Пусть будут только Сара, твоя семья и я.

– У тебя нет родных?

– Родители умерли, а братьев и сестер у меня не было. Если бы ты захотела, чтобы свадьба была пышной, я нашел бы достаточно родственников, по на самом деле на нашей свадьбе должна быть только Сара.

– А Мэри Уинстон?

– Да, и Мэри Уинстон тоже, – согласился он.

– Значит, договорились. Он обнял ее.

– Солнышко, иногда мы будем договариваться, но чаще спорить и не соглашаться друг с другом.

– Да, – ответила Пруденс, в то время как он снова прильнул губами к ее губам. – Мне будет нетрудно напоминать себе, что я терпеть тебя не могу.

Он оторвался от ее губ и прошелся легкими поцелуями по ее щеке, потом поднял голову.

– Я получу специальную лицензию. Через педелю мы поженимся.