Джойс Карлоу - Бесценное сокровище

Марта Элиот, высокая хрупкая женщина с темными глазами и коротко подстриженными седыми волосами, сидела на краю широкой кровати и не спеша перелистывала журнал. Ее муж Джеймс, такой же высокий, но еще более худощавый, тем временем комфортно устроился в единственном кресле и наслаждался чтением газеты. Квадратные очки без оправы еще более усугубляли его сходство с банковским клерком.

– Интересно, – нарушила тишину Марта, – почему все-таки эта молодая женщина путешествует одна?

– Многие женщины путешествуют в одиночестве, – ответил Джеймс, не отрывая глаз от газеты.

– Нет-нет, – решительно возразила жена. – Только не в таком возрасте. В одиночку ездят только дамы моего возраста и старше, разведенные или вдовы. А Мэдди Эмерсон еще достаточно молода и весьма симпатична.

– Ну, иногда даже красивые женщины оказываются одинокими.

– Но это неестественно! Нет, я уверена, что у нее есть парень, с которым она, вероятно, поссорилась или что-нибудь в этом роде.

– Серьезно? Боже, какая ты проницательная!

– Не дразни меня, Джеймс. Мисс Эмерсон более чем привлекательна. Она просто красивая и обаятельная женщина и к тому же достаточно образованная, если судить по ее лексике. Но мне она кажется чем-то озабоченной. Создается впечатление, что она пытается решить какую-то важную для себя проблему.

– Уверен, что у нее все образуется. К тому же здесь нет никого, с кем ты могла бы ее свести. Во всяком случае, в эти выходные это тебе явно не удастся.

Марта улыбнулась. Джеймс хорошо знал свою жену. Да, он, конечно же, прав. В их группе нет никого, кто мог бы развлечь Мэдди и скрасить ее одиночество.

– Не такая уж я и проницательная, как ты думаешь, – заметила она. – Просто я видела ее возле гостиницы вчера вечером. Мисс Эмерсон была с молодым человеком, который ей совершенно не подходит, к тому же они о чем-то ожесточенно спорили.

Джеймс сложил газету и засмеялся:

– Не сомневаюсь, Марта, ты будешь лучшим детективом нашего уик-энда. Ты обращаешь внимание даже на самые незначительные мелочи.

Миссис Элиот довольно усмехнулась и снова устремила свой взор на журнал.

– Надеюсь, мне придется разгадывать приятную тайну, – подвела она итог разговору.

Мэдди подняла голову и, стряхивая с себя остатки сна, быстро посмотрела на часы.

– Семь часов. Прекрасно, – сказала она и соскочила с кровати.

Она решила немного вздремнуть, но уснула так крепко, что чуть было не проспала весь праздник. Видимо, подействовал свежий морской воздух и длительная пешая прогулка. К тому же она плохо спала прошлую ночь из-за Чипа.

– Я же на отдыхе, в конце концов! – громко произнесла она и беззаботно пожала плечами, подумав о том, что может позволить себе не подчиняться глупому распорядку дня. Почему бы не поспать, если хочется. Она немного опоздает, но ничего страшного в этом нет. Кому какое до этого дело.

Мэдди направилась в ванную комнату. Душ, слава Богу, работал. Она привычным движением сбросила с себя остатки одежды, затем включила воду, подождала, пока она станет достаточно теплой, и стала под душ, подставляя тело под очищающие горячие струи.

Освежившись, она насухо вытерлась и осмотрела свой праздничный наряд. Платье было сшито таким образом, что бюстгальтер становился совершенно не нужным. Костюм включал в себя также панталоны и нижнюю юбку.

Обернувшись полотенцем, Мэдди уселась перед зеркалом, чтобы сделать прическу и подкраситься. Обычно она старалась не злоупотреблять косметикой, но сегодня был необычный день, и она решила, что, если подкрасит глаза и губы, это ей не повредит. Ресницы же и брови были и так достаточно темными и не нуждались в туши. Она аккуратно подвела глаза, наложила тени и подрумянила щеки.

Закончив с макияжем, Мэдди принялась за прическу. Ее густые и жесткие черные волосы отливали в синеву и ярко контрастировали с белоснежной кожей.

Мэдди ловким движением затянула их в тугой узел на макушке, позволив длинным локонам свободно спадать на плечи. Отдельные непокорные короткие кудри обрамляли ее лицо.

Удовлетворенная делом своих рук, Мэдди начала одеваться. Натянув на себя панталоны и нижнюю юбку, она осторожно втиснулась в красное платье и завязала бантик под грудью. Да, действительно ей совершенно не нужен бюстгальтер.

Мэдди критически посмотрела в зеркало. Декольте вновь показалось ей чрезвычайно смелым, открывая на всеобщее обозрение ложбинку между грудями.

– Кому какое дело, – проворчала она. – Все мужчины женаты и к тому же почти старики. Что же касается гида, то он, наоборот, слишком молод.

Она снова посмотрела в зеркало и улыбнулась.

– Ужасная ситуация, – пробормотала она, отметив, что в этом платье выглядит весьма соблазнительно. Мэдди небрежно набросила на плечи шаль, оказавшуюся в числе прочих вещей, и кинула последний взгляд на свое отражение в зеркале.

– Все готово, – торжественно сказала она, открывая входную дверь.

В слабом свете фонаря, напоминавшего формой пагоду, виднелась узкая тропинка, уходившая вдаль и исчезавшая в темноте.

– Да, это тебе не дорога из желтого кирпича, – вполголоса заметила она и смело ступила в темноту. Но по мере продвижения в ней все росло чувство, что эта дорога ведет ее в пугающую неизвестность, в какой-то вязкий, обволакивающий мрак. У нее даже появилось ощущение, что она отдаляется от сегодняшнего дня, уходит куда-то в прошлое…

– Как глупо, – пробормотала она и услышала лишь свой собственный голос в тревожной тишине ночи.

Не слишком ли рано наступила такая непроглядная темнота? Мэдди снова посмотрела на часы. Они показывали лишь без десяти восемь. Она взглянула вверх, пытаясь разглядеть лоскутки неба сквозь густые ветви сосен. Странно, она не увидела никаких звезд! Хотя день был совершенно ясным и прогноз погоды И дальше не предвещал ничего дурного.

Она вздохнула, вспомнив, что находится на океанском побережье, где погода всегда была капризна и изменчива, и сейчас, вероятно, надвигался какой-то шторм.

Мэдди подхватила длинный подол платья и решительно направилась вперед по тропинке, тускло освещенной длинной вереницей огней.

– А может, мне вернуться в хижину, пока не поздно? – спросила она себя и снова вздохнула. Похоже, она пошла не по той дороге, свернула не на ту тропинку и теперь будет долго добираться до места, где должно состояться празднество. Ничего страшного, вспомнила она слова гида, дорожка идет по кругу и в конце концов она непременно выведет на нужную поляну. Кажется, так сказал им Тим перед тем, как расстаться с ними.

Мэдди продолжала идти вперед, все больше удивляясь тому, что не видит цели своего путешествия. Ведь с тропинки она не сворачивала, так где же эта проклятая поляна?