Вероника Ягушинская - Кухарка для дракона

Приглашенные, словно стараясь перещеголять друг друга, блистали не меньше, чем позолота на стенах. Разряженные дамы и кавалеры смотрели на нас, выражая самые разные чувства: кто с благоговением, а кто и с неприязнью, некоторые взгляды заставляли внутренне поежиться — столько в них сквозило оценивающей холодности, но один-единственный из многих едва не пригвоздил меня к полу.

Он стоял в первом ряду. Как мой сопровождающий, Тиран имел на это полное право. На застывшем лице невозможно было прочесть ни одной эмоции, но глаза… Они выдавали его с головой. Синие омуты пылали, и столько в них было злости вперемешку с болью и надеждой… Когда до кошмара всей моей жизни оставалось не больше пары шагов, я замешкалась. А не схватит ли он меня и не выдернет ли из безопасного прохода прямо в толпу гостей? Имеет ли он вообще право забрать меня прямо с последнего этапа, когда выбор короля еще не сделан?

— Леди Ларина, при желании вы сможете переговорить с виконтом Ридейро позже, — как ударом, отрезвил меня прохладный, кажущийся скучающим тон короля, но, мельком взглянув в изумрудные очи монарха, я поняла: золотой дракон не просто недоволен — он в ярости!

Споро проскочив мимо Тирана, я устремилась к прочим претенденткам, которые уже стояли возле венценосной особы. Король, как ему и полагалось, величественно восседал на возвышении на троне в ожидании своих жертв, и они как раз подоспели вовремя.

— Рад видеть вас, леди, на последнем этапе Седьмого королевского отбора, — кивком поприветствовал своих невест король, а мы синхронно склонились в глубоком реверансе. Меж тем дракон продолжил, обращаясь уже во всем собравшимся: — Последнее испытание традиционно называется «Дар», и я решил на этот раз не отступать от традиций.

Я нервно передернула плечами. Как благородно с его стороны! И на том спасибо, а то какой-то уж совсем экстремальный отбор получился по сравнению со всеми предыдущими. Никогда короли, да и сам Герхард до этого, так не издевались над своими потенциальными невестами.

— Девушкам был предоставлен выбор, какое же украшение они хотели бы получить от меня в подарок. Выбор свой они сделали. — Король обвел рукой наш стройный ряд, призывая показать украшения.

Эльфийка и драконица с гордостью и победными улыбками на прекрасных лицах указали на корону и диадему, что сейчас покоились на их головах, я же скромно зажала в пальцах серебряного дракончика. По толпе пронесся громкий ропот, который, впрочем, тут же стих, стоило только монарху вновь заговорить:

— Прекрасный выбор, дамы. — Зал затих. Казалось, густую тишину можно резать ножом. Все застыли восковыми фигурами в ожидании следующих слов дракона. — Но данные украшения — это всего лишь безделушки.

От этих слов мне стало неприятно, и я любовно погладила серебряного дракончика по спинке. Для меня он не был простой побрякушкой, коих хранится множество в шкатулках у каждой уважающей себя дамы, для меня он останется той вещью, что будет напоминать об одном-единственном драконе, который навсегда останется в моем сердце. Не зря же я взяла именно серебряного дракона с кошачьим глазом, а не золотого с изумрудом, что лежал рядом с ним, также хорошо укрытый сверху золотой шелухой. Словно в ответ на незамысловатую ласку подвеска чуть потеплела. Показалось? Но в этот момент на меня крайне неодобрительно покосился Лирдоу, и пришлось выпустить из рук украшение, вновь утонув в вязкой тишине, которую все боялись нарушить даже неосторожным вздохом.

Вдоволь насладившись всеобщим напряжением, король наконец продолжил:

— Истинный же дар получит лишь единственная избранная. — И тут этот противный ящер отошел от правил, хотя сам же заявил об обратном! — Итак, мои наипрекраснейшие невесты, — обратил недобро пылающий взор на нас король, — чего бы вы желали больше всего?

Наипрекраснейшие растерялись. Удивление и испуг были столь явно написаны на кукольных личиках, что я невольно усмехнулась — такого они явно не ожидали. Еще бы! Ведь всегда «Дар» заключался просто в выборе украшений, лишь одно из которых было лично подобрано королем и предназначалось истинной невесте. Сложность заключалась лишь в том, что свой выбор король уже сделал, а его избраннице предстояло угадать, чего же такого решил монарх подарить своей будущей жене. Для этого нужно было хорошо знать жениха, что, впрочем, на прошлых отборах не составляло особого труда, поскольку короли обычно много времени проводили с невестами, да и испытания были направлены не на выживание, как сейчас, а на то, чтобы потенциальный жених мог дать как можно больше подсказок своей избраннице. Осечек не случалось. Раньше не случалось…

— Леди Адориана? — обратился король к драконице. — Чего бы вы сейчас хотели больше всего?

— Стать вашей супругой, ваше величество, — горделиво склонив голову, ответила та.

Дракон едва уловимо поморщился и обратился к эльфийке:

— Леди Иссабель?

Эта оказалась умнее.

— Сделать вас счастливым, ваше величество, — томно протянула она.

Величество на подобное пожелание не отреагировало никак и обратило все свое внимание на меня.

— Леди Ларина? — И бровь ехидно приподнял, явно ожидая услышать какую-нибудь подобную же чушь.

Я задумалась. А чего хочу я? Свободы! От опекунства Тирана, от самого короля, хочу забыть о том, что когда-либо была участницей этого жуткого отбора, что умудрилась вляпаться в неприятную историю, из-за которой по уши погрязла во лжи, и именно из-за этой лжи я никогда не смогу быть счастлива, потому что тот, к кому тянется сердце, сейчас стоит всего в нескольких шагах и даже не смотрит в мою сторону, ведь я, имея, по его мнению, возможность отказаться от участия в отборе, все равно осталась. Я предала его. Я сама от него отказалась. Так жестоко сложились обстоятельства, и этого уже не изменить, а посему мне просто нечего желать для себя.

Король ждал. Король начинал злиться, об этом свидетельствовало едва заметное подрагивание золотистых чешуек на носу. Бросив на него спокойный взгляд, я вдруг четко поняла, что вот оно, мое самое страшное наказание — стать женой того, кому я совершенно не нужна. И раз уж моя судьба все равно решена, а желание должно быть озвучено, то пусть оно хотя бы поможет тому, кому помощи ждать просто неоткуда.

— Я бы хотела, чтобы вы позаботились об одном ребенке, — вымолвила я, когда Герхард Даросский уже собрался поторопить меня.

Дракон так и застыл с чуть приоткрытым ртом. Такого ответа он явно не ожидал.

— О каком ребенке?

Надо отдать ему должное, пришел в себя король быстро, едва ли кто-то из гостей заметил небольшую заминку.

— Когда мы с другими претендентками были в лазарете, — начала объяснять, — то я ассистировала на родах. К сожалению, мать спасти не удалось, но девочка выжила. Ее должны отправить в приют, где…