Екатерина Флат - В погоне за тайной [litres]

Эрион посмотрел на меня так, словно слово «случайно» явно считал неуместным. О, не у меня одной паранойя? Но я сдержала рвущийся сарказм. Как ни прискорбно было признаваться самой себе, но желание сказать какую-нибудь гадость порождалось разочарованием. Разочарованием, что Эрион не говорит мне что-то другое, не относится ко мне как-то иначе… Подсознательно я наивно ждала, что вдруг я и вправду ему интересна сама по себе… И активно себя ругала за эти абсурдные ожидания.

– Если это все, что вы хотели мне сказать, ваше высочество, то я пойду. Очень спешу.

– И куда же? – Эрион не сводил с меня пристального взгляда. Почему он вообще так на меня смотрит?.. Даже мурашки по коже.

– В моей комнате ждет одна из портних, нужно дать указания по поводу наряда для завтрашнего маскарада.

– Только не говори, что ты собираешься в нем участвовать.

Я даже растерялась. Но Эрион, не дожидаясь моих расспросов, пояснил, причем довольно тихо:

– Амелина, на время празднования Срединолетия абсолютно вся магия сойдет на нет – станет совершенно нераспознаваемой. Не будет чувствоваться ни связь между нами, ни что-то иное.

– То есть вы не сможете меня контролировать? – не удержавшись, с вызовом спросила я. – И только потому я должна сидеть в своей комнате, пока другие веселятся на празднике?

– Я всего лишь забочусь о твоей безопасности, – холодно парировал Эрион. – Не зная, где ты, я не смогу гарантировать, что с тобой все в порядке. Все-таки тот, кто провоцировал твою магию, до сих пор не пойман.

– Ваше высочество, но если даже вы не будете знать, кто из присутствующих – я, то как меня сможет распознать злоумышленник? Ведь смысл праздника именно в полнейшей неузнаваемости, правильно?

Эрион перевел дыхание и явно нехотя произнес:

– Ладно, может, в чем-то ты и права. Но если тебе настолько хочется поучаствовать, то я должен знать, в каком именно образе ты будешь.

– Я пока не решила, но в любом случае смысл тогда теряется. Я хочу остаться неузнанной и для вас тоже.

Он вдруг улыбнулся, и от этой искренней улыбки у меня перехватило дыхание.

– Дай угадаю, ты попросту хочешь подойти ко мне на празднике и заявить, что я тиран и деспот. Надеясь при этом, что я так и не узнаю, какая именно девушка во всем дворце мечтает мне такое высказать.

Я очень старалась оставаться холодной, но невольная улыбка возникла сама собой.

– Уж поверьте, я это могу вам сказать прямо и без всякой маскировки.

– Не сомневаюсь. – Эрион с усмешкой покачал головой и серьезно добавил: – Амелина, и все же для тебя же лучше, если я буду знать на празднике, кто ты. Конечно, планируется усиленная охрана, в том числе и магическая, но мало ли.

Я отчетливо почувствовала, что он недоговаривает. Нет, Эрион однозначно уверен в полнейшей безопасности и что мне ничто не будет угрожать. Но зачем ему знать, кто я?.. И все же приятно, что он не требует категорично, а оставляет выбор за мной.

– Простите, но я за справедливость. – Я не стала сдавать позиции. – Так что предпочту оставаться неузнанной. Не волнуйтесь, я к вам на празднике даже близко не подойду и докучать не стану.

– А ты и не будешь знать, кто я, – хмыкнул Эрион. – Амелина, здесь Срединолетие проходит по изначальному канону. Полная скрытность. Ни по внешности, ни по голосу, ни по магии – абсолютно никак нельзя человека узнать. Ровно до того момента, как исчезнут маски.

Лично я рассчитывала покинуть маскарад до этого момента.

– Вот и чудесно. – Я мило улыбнулась принцу. – А теперь, извините, но я пойду.

Эриону явно не понравилось, что получилось не по его. Но он все же не стал больше настаивать, хотя наверняка очень хотел. Может, не так он и безнадежен, раз хоть иногда право выбора оставляет.

Портниха и вправду уже ждала меня в комнате, коротая время за болтовней с Минной.

– Добрый день, госпожа, – поклонилась она. – Меня прислали узнать, что вы решили насчет маскарадного облачения. Дело в том, что большинство других леди, участвующих в отборе, предпочли обычные костюмы, а не магические.

Хм, интересно, зачем? Чтобы оставаться узнанными? Чтобы Эрион не промахнулся, разыскивая их среди остальных?

– Я предпочту магический вариант. Только вот насчет конкретного облика пока не решила.

– Это не столь важно, – пояснила мне портниха. – Мы создаем лишь основу облачения, а каким именно в итоге оно станет, решите вы сами с помощью своей магии.

Что ж, тогда у меня есть время подумать до завтра. Впрочем, одна заманчивая идея уже возникла…

Хм, интересно, а кем на маскараде будет Эрион?

На следующий день с утра пораньше госпожа Элисса снова собрала всех в общей гостиной. Как ни удивительно, но остальные девушки выглядели бодрыми, словно давно уже встали, и только у меня слипались глаза. Просто я полночи провозилась с зельями, все перепроверяя. Мне казалось, что чего-то в сундучке не хватает… Но я так и не поняла, чего именно. Вроде бы все было на месте, но на всякий случай я каждый флакончик, каждый холщовый мешочек несколько раз проверила – вдруг подменили. И снова нет. Или моя паранойя цвела буйным цветом, или даже не знаю…

Словом, я не выспалась, и сейчас единственное, что бы я хотела, это сладкий сон суток на трое, не меньше. Но увы, увы… Суровая судьба в лице нашей старшей дуэньи вздумала устраивать общее собрание в такую рань.

– Сегодня будут весь день идти приготовления, и потому другого времени не выдастся. Начнем с главного. Для всех это чудесный магический праздник, которого очень многие ждут с нетерпением. Но для вас, участниц отбора, это не развлечение, а своего рода очередное испытание. И оно явно будет посложнее смотра талантов или вопросов архимагов.

Она оглядела собравшихся, большинство смотрели на нее с недоумением. Если честно, я тоже не понимала, какое такое испытание. Ну или просто спросонья плохо соображала.

Но госпожа Элисса пояснила:

– Как мне доложили, большинство из вас предпочли шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но, с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал проявить к кому-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе нестрашно, останься вы неузнанными.

По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора.