Кристи Кострова - Дюжина невест для Владыки

Я поддержала ее и тоже представилась.

— Я Синтия эо Лиав, — тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.

Шейли нахмурилась:

— Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?

— Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, — в глазах девушки показались слезы. — Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.

Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!

— А я Линда эо Пирс, — кашлянула последняя девушка в карете — полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. — Как думаете, что за испытание?

— Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, — вздохнула Шейли. — У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто ждет, — сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. — Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.

— Я бы хотела выиграть, — мечтательно улыбнулась Линда. — Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

— Долго нам еще ехать? — проворчала Шейли. — Могли бы сперва накормить нас завтраком.

Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!

— Погодите-ка! — выглянула в окно Шейли. — Кажется, мы приехали!

В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:

— Мы на месте.

Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.

Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.

Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:

— Леди, перед вами гора Крэйнир — последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.

Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание — выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!

— Не беспокойтесь! — вперед вышел Рейнар. — Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.

Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:

— Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.

От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?

— Вы уверены, что с нами ничего не случится? — поправив очки, спросила Клара.

— Абсолютно, — кивнул Владыка. — Это всего лишь один из этапов Отбора.

Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.

Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.

Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась — здесь было довольно прохладно.

— Я не собираюсь помогать вам, — дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.

— Если ты не против, — немного нервно сказала она, — я пойду с тобой. Я не люблю пещеры.

Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.

— Куда пойдем? — спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.

Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.

— Может, направо? — предложила Клара.

Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.

Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!

Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!