Дора Коуст - Ад

– Оборванка! Сейчас Дракон сожрет тебя!

– Он прилетел по твою душу, оборванка!

– Иди же встречай свою смерть!

Пятикурсницы Бри, Оник и Виета толкали Илону вперед, заставляя девушку в страхе спотыкаться о выступы камней. Они еще не видели наездника, а лишь старались отойти как можно дальше в толпе, выталкивая вперед младшекурсников.

– Сохрани это, Дрон. – Петра вложила папку в пасть Дракону.

Злость родилась в душе самопроизвольно. Она не принадлежала девушке, а была чужой, будто созданной искусственно. Чернильные плети спеленали Илону и поставили на ноги, поддерживая, но не успокоились на этом. Схватив злодеек за горло, ленты подняли их над землей, сжимая тонкие шеи все сильнее.

– Петра, отпусти их! – прогрохотал Грон, появившийся на поле вместе с Пракиром.

– Я… не могу… – прошелестел ветер.

Вконец ослабевшая девушка упала на колени, а потом и на снег, погружаясь во тьму.

Голова раскалывалась на части. Петра лежала на кушетке в медицинском корпусе и пыталась прийти в себя, а главное – разлепить веки. Не получалось. Даже пальцем пошевелить не получалось.

– Какого Дракона ты перенес ее в свою Академию? – сокрушался Грон.

Ему удавалось кричать, не повышая голоса, но Петриция слышала каждое слово.

– Я думал, так будет лучше. Оттуда бы она никуда не делась…

– Делась! Ты хоть понимаешь, что мог натворить?

– Но она ведь жива. Ей успели оказать помощь… – в голосе Пракира проскальзывало недовольство.

– С чего ты вообще хранишь смертельные артефакты без защиты? Яд чудом не добрался до сердца!

– Я не приглашаю к себе в спальню гостей.

– Так с чего же перенес ее?

– Не подумал.

– В последнее время ты стал слишком взбалмошным и непредсказуемым, но сегодня перешел все границы.

– Не указывай мне, как жить.

– Хочу лишь, чтобы ты понял, к чему могут привести необдуманные поступки. Пойдем. Она очнется лишь к утру.

– Я виновен единожды, но это не означает, что являюсь злом.

«Хуже, чем зло…» – подумала девушка, поддаваясь напору сна.

Она уже не слышала, как под покровом ночи двери открылись вновь. Не видела, как неизменная троица пятикурсниц зашла в светлую комнатку. Не чувствовала, как безвольное тело парило, поддерживаемое струями воздуха, как его направляли за территорию Академии прямо через центральные ворота мимо спящего привратника. Не знала, как, будучи запертым в магической клетке, бесновался Дрон, пытаясь проломить зачарованные сплетениями прутья. Сознание приходило на доли секунд и возвращалось в холодное марево.

– Спасибо, дамы. Вы неподражаемы.

– Мы ждем оплату и надеемся, что больше не увидим ее. А вы знали, что она…

– Неважно. У меня нет времени на ваши сплетни.

Мешок с золотыми монетами перекочевал из рук в руки, согревая веселым звоном души тех, кто продавался многократно. Аккуратно взяв Петру на руки, мужчина в темном плаще, закрывающем лицо, разместился в дорожной карете. Поскрипывающий дормез уносился далеко прочь под падающими хлопьями снега. Уносился туда, где начинался личный ад для той, что отчаянно хотела жить…

Стены Императорского Дворца слышали всякое, но всегда оставались безмолвными в ответ. Какие только тайны и интриги не затевались под сводами высоких потолков. Комнаты скрывали в себе и страсть, и похоть, и гнев, и злобу, и отчаяние. Представители знати проживали здесь постоянно или временно, сменяясь другими семьями. Многочисленные слуги работали круглосуточно на тот случай, если кому-то что-то понадобится. Неконтролируемая масса людей всегда влечет за собой споры, ругани и сплетни. Так было и здесь.

Никто не чурался подслушиваний, если было что слушать. Некоторые – подглядываний, если было через что подглядывать. Тайные ходы и каморки извивались в лабиринтах старинного строения, в чьи нижние подвалы давно не заглядывал люд. Но Винтер эль Абон не гнушался подслушивать и в открытую. Мать приказала ему сблизиться с родным отцом, а ослушаться ее он не мог, хоть и желал всем сердцем. Получал дикое удовольствие оттого, что всегда поступал наперекор. Этой чертой характера гордился, правда, и проблем она доставляла немало. Но ведь без проблем жизнь скучна, не так ли?

Сидел за столом, записывая важные поручения и задания, связанные с приемом просящих личной аудиенции у Императора. Жаловались много и на разные темы. На инфицированных, что испортили все хозяйство и оставили без единственного кормильца. На воров, которые табунами бродили по рынкам и разоряли не только мирных горожан, но и торговцев. На тяжелую судьбу, что в игре в карты отобрала единственное жилище. Винтер временами уставал выслушивать бред и отстранялся, размышляя о том, как Император может держаться уверенно и слушать с невозмутимым лицом. Никому советов сразу не давал, а лишь просил помощников записывать основное, говоря о том, чтобы просящие пришли на повторную аудиенцию по истечении недели.

Сначала выпускник Академии Равенства, проходящий во Дворце отработку, думал о том, что Императору нужно время для размышлений, но в итоге оказалось все намного проще. Спустя полгода Винтер точно знал, кто управляет Киролией. Все вопросы, включая вот такие мелкие прошения, в итоге разбирал Совет Лордов под предводительством ненавистного Лорда эль Свьен. Эта информация тщательно скрывалась, но проследить за помощником Императора Винтеру труда не составило. А где проследить, там и подслушать…

Но сегодня обычный рутинный день преподнес сюрпризы куда большие, чем все предыдущие. Дверь в залу открылась, впуская одного из Лордов. Мужчина отличался статью и роскошью. Дорогой наряд сверкал каменьями. Пальцы украшали перстни, а шею – золотая массивная цепь. Винтер хотел бы выглядеть подобно незнакомцу через десятки лет. Его вид затмевал даже одеяния Императора.

– Ваше Величество! – почтенно поклонился мужчина. – Лорд эль Колдроус – ваш верный слуга и…

– Знаю-знаю. Можете не продолжать. С чем же пожаловали? Отчего не обратились в другой обстановке?

– Разрешите обратиться к вам с горем, что живет в моем сердце уже больше года? А обращаюсь в часы приема, так как просьба моя носит личный характер и никакого отношения к работе не имеет.

– Излагайте.

– Моя родная дочь, моя плоть и кровь, пропала вот уже больше года назад. Леди Петриция эль Колдроус отправилась в Академию Святого Нарцисса прошлой осенью, но по дороге на ее дормез напали. С тех пор вестей от нее нет, а тело не нашли до сих пор. – Выдавливал скупые слезы, прикрывая лицо накрахмаленным платком.

– Тело? Отчего вы уверены, что она мертва?

– Живой ведь не нашли, да и не оставляют разбойники свидетелей. Нам ли с вами не знать?