Дора Коуст - Ад

– Вас уже ожидают, Леди эль Колдроус. Поторопитесь… – постучавшись, слуга заглянул в комнату.

Не понимала, кто ее мог ожидать. Конечно, как и любая знатная дама, знала, что не имеет права являться перед Императором без сопровождения, но ведь не отец ожидал ее там. Или отец? Спускаясь по лестнице в холл, чьи двери вели в главный зал, даже замерла на месте. Узнать Грона со спины труда не составило, но вот неучтивый кавалер оборачиваться к даме не спешил. Смотрел вперед, словно и не замечал ее.

– Мой друг попросил меня вас сопровождать, и я согласился, но не ожидал, что вы опоздаете на четверть часа. – Впервые слышала язвительность в его голосе, да еще и вкупе с недовольством.

– Я явилась тогда, когда за мной пришел слуга, Лорд эль Свьен. Ваша грубость ни к чему.

Повернув голову, словно забыл, как дышать. Его непередаваемое выражение лица стало самым лучшим комплиментом для Петры. Только собирался что-то произнести, как громогласный рокот церемониймейстера разнесся по Дворцу:

– Леди Петриция эль Колдроус в сопровождении его Высочества Лорда Грона эль Свьен.

В немом изумлении смотрел на нее, не понимая, как мог о таком не знать. Один из наследников Императора и Леди из знатного рода. Играя друг с другом, обыграли только себя. Скрыв шоковое состояние, учтиво кивнул, предлагая свой локоть. Мачеха же и отец, стоящие чуть в отдалении, ближе к Императорскому трону, перепуганно переглядывались округлившимися глазами. К такому они точно готовы не были.

– Нас ждет очень серьезный разговор… – шепнул Грон, натянуто улыбаясь дворцовым интриганам.

Не стала ничего отвечать, точно зная, что этот разговор ей не понравится. Чем думал Пракир, подставляя ее вот так, оставалось только гадать.

Шли статно, медля, словно давали сплетникам как следует налюбоваться прекрасной парой. Петра рядом с Гроном казалась яркой, страстной розой, а он огранял ее, словно стебель – такой же опасный, как шипы, и такой же идеальный, как ровные листочки.

Остановившись, присела в глубоком реверансе. Не смела поднимать взгляд без разрешения, но любопытство овладевало, вынуждая кончики пальцев гореть и зудеть от нетерпения. Чувствовала на себе пристальное внимание Эрвина. Он стоял за спиной Императора, даже не пытаясь скрыть свои симпатии к девушке, улыбался открыто и восторженно.

– Встань, дитя. Рад знать, что с вами все хорошо и вы, наконец-то, нашлись. Вы знатно заставили вашего отца понервничать. – Император перевел взгляд на бледнеющего Лорда эль Колдроус.

– Я не терялась, Ваше Величество. Мой отец не проявлял рвения в поисках, а я не пряталась. Все это время я получала образование в Академии Равенства. Хотя попытки Лорда эль Колдроус сначала продать меня, а потом и присвоить мое имущество были несколько неприятны.

Грон не знал, от чего был в большем шоке. От того, что, наконец, узнал так тщательно скрываемую Петрицией тайну, или от того, что она позволила себе так открыто обвинять в преступлении собственного отца.

– Это недоразумение, Ваше Величество! Моя дочь не знает, о чем говорит! – воскликнул Олсо, но тут же стушевался под взглядом Грона.

– Разрешите сказать, Ваше Величество? – обратилась Петра.

– Дозволяю.

– Я, Леди Петриция эль Колдроус, прошу Императора Кирольской Империи признать меня законной наследницей, вступившей в права на основании достижения возраста, и подтвердить переход титула Леди, а также всего имущества рода эль Колдроус.

Стояла с высоко поднятой головой, с невозмутимым лицом – гордая и не сломленная ни невзгодами, ни проблемами. Готова была отстаивать свой род, свою жизнь, свою правоту. Эйфория от достижения цели разливалась по плечам, скапливалась теплой волной в сердце. Мама была с ней, поддерживала ее незримо, но ощутимо. Тьма в душе и в теле.

– Это лишь формальности, дитя, так как титул переходит по достижении совершеннолетия согласно закону. – Император лукавил, пытаясь не обидеть Лорда эль Колдроус, который веками служил ему верой и правдой.

– Я настаиваю, Ваше Величество, дабы потом у… Лорда эль Колдроус не возникало вопросов.

Нахмурившись, Император прочувствовал дерзость и в голосе, и во взгляде, но под устрашающим взором Грона неизбежно сдался. Он давно не имел прав на Кирольскую Империю.

– Мы, Император Киролии, здесь и сейчас, признаем за Петрицией эль Колдроус родовой титул Леди, а также даем согласие на переход в ее распоряжение всего имущества, принадлежащего роду эль Колдроус.

Чуть в стороне мачеха начала падать в обморок, заваливаясь на отца. Слова Императора достигли ее разума, красочно расписывая картины будущего, но Петру это нисколько не волновало.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Только и успела сделать реверанс, как Император, словно выражая недовольство всем произошедшим, тут же объявил:

– Да начнется бал.

Лишь смогла отступить в сторону, как обнаружила, что Грон растворился в толпе. Наверное, заслужила такое отношение. Вела себя дерзко и непочтительно, но по-другому не могла. Пракир ясно дал понять: не показав острые зубы сразу, станешь той, кем будут пренебрегать. Слишком высокий род, чтобы позволить это.

Но долго стоять в стороне Петриции не позволил Эрвин. Мужчина лучился счастьем и задором, заражая своими эмоциями и девушку.

– Добрый вечер, Леди эль Колдроус. – Учтиво кивнул, ожидая положенного приветствия.

– Рада вас видеть, Ваше Высочество. – Присела в реверансе, улыбаясь вполне искренне.

Несмотря на прошлое, уже давно простила мужчину. Не забыла его сердечные порывы, но отпустила, не желая жить в обидах. Сама осознавала, как повзрослела, оглядываясь назад. За эти два года изменилась намного больше, чем за первые шестнадцать. Стала мудрее, напитываясь опытом, но пока еще не видела своего будущего. Оно представлялось зыбким и расплывчатым.

– Мы с вами как-то договорились, что можем называть друг друга по имени. Возможно, вы согласитесь придерживаться этого договора?

– Мне комфортно, когда ко мне обращаются по имени.

– Я несказанно рад. Хочу пригласить вас на следующий танец, Петриция. – Взял ее ладошку, затянутую в перчатку, в свои руки.

Этот слишком фривольный жест не понравился девушке, так как мог вызвать лишние слухи, но, заметив в нескольких шагах от себя пристально следящих за ними отца и мачеху, широко улыбнулась в ответ, соглашаясь не по своему желанию, но назло. Пусть видят, что за нее есть кому вступиться.

Кружили молчаливо, отдаваясь полностью движениям и музыке. Слишком громкая мелодия не позволяла завести беседу, да и не хотелось ни о чем говорить. Высматривала Пракира, Грона или на крайний случай Тирена, но никого из них не находила. Возможно, очередной прорыв заставил их отказаться от развлечений сегодняшним вечером. В любом случае собиралась незаметно покинуть бал, как только закончится танец. Толпа давила всевозможными эмоциями, начиная от любопытства и заканчивая ненавистью, когда хотелось спокойствия и тепла.