Екатерина Кариди - Проданная королева

Как инициируются ведьмы?

Сильные переживания, чувства на грани. Боль, горечь, ревность, страсть, несправедливость. Горе, страдания. Вот что способно пробудить дремлющую внутри силу, заставить ее вырваться на свободу.

Подозревал ли лорд Балфор, что его дочь тоже ведьма? Огненная ведьма?

Нет, конечно. Он вообще многого о ней не знал, ибо не интересовался. Иначе не оставил бы без присмотра в своем кабинете некую старинную книгу, где были описаны древние темные ритуалы. Лорд был слишком занят своими новыми планами и открытиями.

А Элвина, искавшая выход своему тайному горю, эту книгу нашла.

В той древней проклятой книге, хранившейся особом хранилище замковой библиотеки под грифом «подлежит уничтожению», лорд Балфор нашел немало полезного для себя. А также понял, почему книгу, несмотря на ее явную опасность так и не уничтожили.

Слишком заманчивые вещи сулили описанные в ней мрачные ритуалы. Неограниченная власть, сила, несметные богатства, практическое бессмертие — это ли не самое привлекательное для человека? Страшное, непреодолимое искушение сулит подобное тайное знание. И не поддаться ему могут лишь считанные единицы. Балфор был не из их числа.

Среди прочих был ритуал, особенно его заинтересовавший — обретение власти над тенью. А мертвый Хозяин тени как раз лежал в замковой часовне, ожидая дня, когда его тело по закону предков отправится в родовую усыпальницу, чтобы упокоиться там навеки.

Но до десятого дня его тень все еще остается рядом с телом, и если за это время успеть провести ритуал, тень Джонаха будет служить новому хозяину. Тень потеряет собственный разум, отделенная от души и тела, она превратится в слепое орудие, покорное чужой воле.

Отвратительный ритуал, как и все связанное с миром мертвых.

Для проведения ритуала Балфору нужны были маг, знакомый с ритуалами смерти, и жертва. Такой маг у него имелся. Священник, много лет служивший ему тайно, был не слишком одаренным, но магом. С жертвой было немного сложнее, но Балфор не сомневался, что сможет подобрать среди своих людей кого-то подходящего.

Были еще технические сложности.

Король Рихарт в замке, а дело лучше бы провернуть в его отсутствие. Рихарт недоверчив и невнушаем, Балфор имел возможность в этом убедиться, когда тот еще был совсем юным принцем. А потому у Рихарта не должно возникнуть никаких подозрений. Будущему королевскому тестю следовало быть безупречным, чтобы ни одно темное пятно не легло на его дочь. Потом, когда тот женится на Элвине, Балфор знал, что ему делать.

Сейчас ему очень важно было не упустить момент. Если верить книге, чем раньше провести ритуал, тем больше шансов. С течением времени сила тени сходит на нет.

То, что король заперся в своих покоях и никого не желал видеть, было Балфору на руку. Лорд заторопился. Нужно было переговорить со священником наедине, чтобы тот подготовил все для ритуала этой же ночью.

Балфор виделся с ним два раза, слизняк позорно трясся, даже заартачился, признаваясь, что ему безумно страшно. Священник боялся и тени, и короля. И еще неизвестно, кого больше. Однако у Балфора нашлись на него рычаги воздействия. Давление, шантаж, прямое запугивание, в итоге маг сдался.

Оставалось найти подходящую жертву, дождаться ночи и провести ритуал.

Ночь настала точно так же, как и всегда. И время текло так же, как и всегда. Но для разных людей оно текло по-разному. Балфору казалось, что долгожданный момент никак не наступит, а несчастному священнику, что страшный час надвигается катастрофически быстро.

И все же этот час настал.

Первый час после полуночи. Лорд Балфор вызвал одного из своих секретарей, самого молодого, приказал ему взять письменные принадлежности и следовать за ним. Секретарь не посмел выразить удивления, его совсем недавно взяли на эту должность, состоять при главе королевского совета было так почетно.

Пока двигались в полной тишине по пустым коридорам спящего замка, молодой секретарь сдержанно помалкивал. Но когда лорд Балфор, приложив палец к губам, шагнул в потайной ход, молчал, выпучив глаза от изумления уже оттого, что ему открылись неведомые тайны. Это говорило о многом, это говорило о высоком доверии главы королевского совета.

Если бы он знал… Молодой честолюбивый глупец.

Выход из потайного хода находился рядом с лестницей на верхний уровень замка. Подъем по лестнице. Потом выход во двор перед замковой часовней. Секретарь давно уже перестал понимать, что происходит. Просто следовал за Балфором.

Но вот тот остановился перед дверью. Стукнул по-особенному несколько раз. Дверь часовни открылась, в проеме стоял священник. Даже в том скудном свете секретарь смог разглядеть, каким взволнованным, бледным и испуганным было его лицо.

И это было последним, что ему удалось увидеть.

Балфор велел секретарю идти первым, тот шагнул и получил удар сзади по голове.

— Тише, милорд, не убейте! Он должен быть живым. И умоляю, быстрее! — зашептал, озираясь, перепуганный священник, подхватывая потерявшего сознание секретаря за ноги.

Вдвоем они втащили его в часовню, после чего священник запер дверь и приступил к началу так пугавшего его действа. Ему конечно же приходилось и поднимать мертвецов, и приносить человеческие жертвы. Но Хозяина тени поднимать поднимать он боялся до дрожи.

И, как оказалось, не зря.

Хозяин тени не обычный человек, его нельзя поднять так, как поднимают мертвецов, превращая их ходячие разлагающиеся трупы. Внутренняя сущность, не допустит этого, потому что она и есть истинная суть. Чтобы завладеть тенью, надо подчинить эту истинную суть. Но прежде ее надо вызвать.

Для того и приносится жертва.

Все это содержалось в книге, и ритуал призыва, и подчинения.

Тело Джонаха, покрытое до груди богатым покрывалом, лежало на постаменте в центре. Там, где еще совсем недавно лежало тело короля Гордиана. Переодетый и причесанный принц был строг и прекрасен. Он словно спал, погруженный магией этого места в стазис. Только неуловимое страдание угадывалось в застывших чертах.

Невольно приковывал к себе внимание кинжал, торчавший острием вверх из его груди. Кинжал по приказу короля оставили нетронутым. Бесчувственное тело секретаря положили на пол у гроба, чтобы был под рукой. Балфор встал рядом.

Священник начал читать. После, когда удалось добиться отклика от тени, настало время жертвы. Однако ни Балфор, ни священник не знали о главном, а в книге по этому поводу ничего не было сказано. Тень выбирает себе жертву сама.

Все пошло не так, как глава совета планировал.

Нож, которым священник перерезал горло молоденького глупого секретаря вдруг извернулся в его руках сам собой, и тут же впился по рукоять теперь уже в его горло. Балфора внезапно притянуло невидимой силой, будто руки тени сомкнулись вокруг него в последнем объятии. Он хотел вскрикнуть, хотел бежать. Но не смог даже шелохнуться. А бесплотные руки тени все плотнее прижимали его к телу Джонаха, насаживая на кинжал.