Анна Шнайдер - Тьма императора [СИ]

— Вик, ты слышала, что я сказал? Она понравилась Агате и Александру. Какая разница, есть у нее титул или нет? Рекомендации отличные, диплом лучшей ученицы Института прикладных наук. Тебе напомнить, чем закончились две предыдущие попытки с аньян-аристократками? Забыла, как Александр ревел целыми днями, а Агата пряталась, и мне пришлось отменить все дела, чтобы искать во дворце собственную дочь?

— Я помню, — огрызнулась Виктория. — Но Арен, неужели нельзя подобрать кого-то еще, с титулом? На тебя и так злятся за этот закон, а ты еще усугубляешь! Жена вновь начала повышать голос, и император понял, что на этот раз успокоить ее можно только одним способом.

Он встал с постели, подошел к Виктории — она от неожиданности замолчала, — поднял ее на руки и понес обратно к кровати. Положил на покрывало и начал расстегивать халат. — Арен… — Виктория попыталась оттолкнуть его руки, но в ее эмоциях вместе со злостью он услышал возбуждение. — Перестань, мы еще не закончили!

— Сейчас закончим, — усмехнулся Арен, распахивая халат и накрывая обеими ладонями обнаженную грудь жены. Через несколько минут злость и негодование растворились, уступив место другим эмоциям, и Виктория кричала под ним, царапая его спину от страсти — и после у нее не осталось ни сил, ни желания на скандалы.

Конечно, это была временная мера. Арен понимал это, поглаживая разгоряченное, подрагивающее от недавнего удовольствия тело жены. И Виктория выскажет ему все не единожды, особенно когда увидит молоденькую и хорошенькую Софию. Императрица была ревнива, как сотни демонов, и во всех молодых служанках подозревала любовниц мужа.

Любовниц Арен не заводил с момента заключения официального брака. Ему было достаточно Виктории. Да и… у него уже есть одна нелюбимая и нелюбящая женщина. Зачем ему вторая? *** — меня взяли! — воскликнула София, как только добралась до дома и вошла в магазин. Айла Тали в это время собирала красивый праздничный букет и чуть не уронила его, услышав слова старшей дочери.

— Слава Защитнице, — выдохнула Синтия, прижимая к себе цветы, и улыбнулась какой-то полубезумной улыбкой. — И чьи дети будут твоими подопечными? И… что с зарплатой?

Вопрос про детей София пока проигнорировала — все равно правду ответить она не сможет, — и сказала: — мам, с зарплатой есть одно «но». Мне выдадут ее сразу за полгода. — Глаза Синтии изумленно расширились. — Но придется находиться во дворце постоянно. Семидневка, в общем. Зато это больше половины папиного долга, мам!

— Больше половины?! — Да! Айла Тали медленно опустилась на деревянный табурет. — Софи, ты не шутишь?..

— Нет. Мне просто пошли навстречу. Я не представляю, что буду делать, если не справлюсь… Синтия словно очнулась — посмотрела на дочь возмущенно. — Не справишься?! Защитница с тобой, Софи, ты обязательно справишься!

— А ты, мам? меня ведь почти все время не будет дома. Ты сможешь без моей помощи? И помощи отца… — Твой отец больше мешал, чем помогал, — фыркнула айла Тали. — А уж с этим долгом он вообще… Не думай об этом, девочка моя, все будет хорошо. Элиза уже достаточно большая. На этой неделе она на каникулах, а потом при необходимости поможет мне после школы. Да, кстати… И когда ты приступишь к работе?

София смущенно закусила губу. — Завтра. — Уже?! — мама покачала головой. — Вот это скорости у них во дворце. Так чьи дети-то? Не императора ведь? — Она засмеялась собственной шутке, и София тоже улыбнулась, хоть и было немного тошно.

Раньше она никогда не обманывала маму, но на вопрос нужно что-то ответить, а сказать правду не получится.

— Там много детей служащих. Им и требовалась аньян. — С ума сойти… Если столько денег платят аньян детей служащих, сколько же получает аньян венценосной четы? «Демоны… Да, так себе легенда. Но и проверить она не сможет».

— Полагаю, много, мам. А где Элиза и Рози? — Рози я в детский сад отвела, а Лиз наверху, читает. — Я пойду позову ее. Покажу кое-что по работе, чтобы она могла помочь тебе, когда я уеду. Синтия кивнула и неуверенно спросила:

— Но ты ведь будешь нас навещать? Или это… прям совсем на полгода? — Конечно, буду, мам. Не волнуйся. Когда мои воспитанники будут заняты — я сразу к вам. — Ох… Устанешь, Софи. Она пожала плечами. — Зато мы теперь точно останемся и при квартире, и при магазине. Нам невероятно повезло! — И София убежала наверх, не заметив, с каким странным и немного испуганным выражением лица смотрит на нее мама.

День прошел в хлопотах, но они большей частью были приятными. София собирала вещи, попутно убираясь в своей комнате, наставляла Элизу по помощи маме и возилась с Рози, пытаясь напоследок хорошенько наиграться с ней — понимала, что потом будет страшно скучать.

Полгода во дворце практически безвылазно — это тяжело. Да, наверняка будет интересно, а главное — полезно для ее карьеры. Если она справится… А если не справится — гибельно. София понимала это очень хорошо, но понимала она также и то, что у нее, как у специалиста, нет причин не справиться. Но есть ведь и другие моменты дворцовой жизни, в которых она совершенно несведуща…

Весь день Элиза пыталась вызнать подробности случившегося утром, и Софии пришлось придумать целую легенду. И не просто легенду — она откровенно соврала, когда сестра, блестя возбужденными глазами, спросила:

— А ты видела императора? мама тоже заинтересованно посмотрела на Софию. — Нет. — Ох, как же стыдно! — Я была только в служебной, непарадной зоне. Вряд ли он вообще ходит там. Элиза разочарованно вздохнула, явно вспоминая, как они с мамой видели его величество. Издалека, но все-таки видели.

В День Альганны София осталась дома с Рози, а Синтия Тали с Элизой пошли на Дворцовую площадь — смотреть церемонию подтверждения власти. Вместо церемонии вышла попытка убийства императора, и зрелище это было столь впечатляющим, что Элиза не могла обсуждать ничего другого целую неделю.

София тогда была рада, что не пошла на площадь — не хватало еще видеть оторванные головы и обращенных в пепел людей, — а теперь жалела. Ей хотелось сравнить того императора, с которым она познакомилась утром, с тем, кого Элиза с мамой видели на площади в День Альганны.

Хотя бы потому что сейчас Синтия Тали говорила: — Интересный он человек. Смелый, конечно, и принципиальный, но… пугающий. И вообще лучше держись подальше от всех этих венценосных особ.

«Не получится», — подумала София, и сердце ее дрогнуло. — Да, мам. И только вечером, перед сном, она наконец смогла сделать то, о чем мечтала с самого утра. Села за стол и, достав бумагу и карандаш, стала рисовать.

Высокий лоб, темные короткие волосы, точеный профиль, узкие губы и упрямый подбородок, прямая спина… Целых полчаса София была как в лихорадке, быстрыми движениями карандаша зарисовывая человека, от образа которого не могла отделаться весь день.