Аннетт Мари - Ночное царство

Ее ладонь застыла на пути к куску ткани. Эрикс уже не казался уверенным или веселым, он поднял повязку и повязал ее. Кассия сжимала свою в кулаке, взглянула на Клио.

Последний шанс отказаться.

Клио опустила взгляд в повязке. Она понимала причину за угрозой: лей-линии оберегались, и Аиды не хотели, чтобы гости знали, где их лей-линии. Но простое обещание смерти пугало ее.

Последний шанс.

Она просунула ткань под маску, крепко завязала ее, и тьма окутала Клио. Она боялась, что в Подземном мире будет темнее.

Первым в Подземном мире она заметила запах. Свежий воздух был полон незнакомых запахов. И они не пугали, просто были… чужими.

Повязка была зачарована и мешала видеть. Она не могла подглядеть даже под краем, чтобы увидеть землю. Они миновали лей-линию, и ее страх превратился в любопытство. Она была в Подземном мире — одна из редких надземников, посетивших его, и, возможно первая нимфа — и она уже хотела увидеть его.

Их проводники сдержали слово. Они усадили ее, Кассию и Эрикса в карету, которую везли звери с копытами, которых она слышала… и ощущала запах. Карета двигалась размеренно, подпрыгивая на тропе.

В Надземном мире от современных технологий Земли отказывались. Ее родное царство было красивым и диким, и в нем не было места для извергающих дым фабрик или бетонных джунглей, как и для громких и вонючих двигателей. Деймонам хватало магии, и хоть несколько небольших территорий переняли индустриальный стиль, она такие места своими глазами не видела.

Судя по карете с животными, Подземный мир был таким же. Она не знала точно, почему, но осознание радовало. Может, потому что от этого чужой мир казался знакомым.

Она, Кассия и Эрикс не говорили, пока они подпрыгивали на невидимой дороге. Клио не опускала голову, анализировала разные запахи. Она ощущала запахи растений, и ее радовала перспектива увидеть новые растения, которые не встречала еще ни одна нимфа.

Она сможет. Это было приключением, как и сказал Эрикс. Новый опыт. Она просто должна убедиться, что выживет.

Она думала, что прошел приблизительно час, и карета замедлилась и остановилась. Зверь шумно хмыкнул.

— Можете снять повязки.

Клио сорвала ткань с глаз. Ее пронзило разочарование — было слишком темно, чтобы что-то увидеть. Она посмотрела на головы двух существ, похожих на лошадей, тянувших карету, и увидела огни.

Наверное, это была долина, хоть Клио не видела ее форму. Вдали внизу мерцала во тьме тысяча огней, озаряя силуэты странных зданий и запутанных улиц. Красно-золотые оттенки удивительно очаровывали.

Кучер щелкнул поводьями, и не-совсем-лошади направились вперед. Клио оставалась между Кассией и Эриксом и старалась сохранять достоинство, пока подпрыгивала со скамейкой. Жнец и другой проводник ехали на оседланных зверях по краям кареты.

Клио посмотрела сквозь маску. Зверь был похож на серого коня в яблоках, но…

Он повернул голову в ее сторону, опустив ухо. А потом открыл пасть, обнажая хищные клыки. Клио отпрянула и решила смотреть вперед.

Они катились по извилистой дороге, тропа казалась мутной из-за трепещущих шаров света проводников. Теплые огни поместья становились все ближе, и она осторожно приподняла маску и посмотрела на дорогу впереди. Их ждали факелы, озаряя большую гладкую каменную арку с охраной из темных фигур. А за ними был… мост?

Карета снова замедлилась, темные силуэты пошли к ним. Клио ожидала солдат, но… эти мужчины… вызвали у нее дрожь глубоко в теле.

Длинные черные плащи окутывали их худые тела, глубокие капюшоны бросали непроницаемые тени на их лица. Они носили изогнутые сабли, широкие клинки блестели в зачарованном свете. Шесть деймонов плавными и зловещими шагами окружили карету.

Клио сжалась на месте. Жнецы. Это явно были жнецы. Как и ее проводник, они не были в мороке.

— Причина посещения, — сказал солдат. Хоть тон был скучающим, его шипящий голос заставил ее поежиться. Его голова тут же повернулась к Клио из-за ее слабого движения. Его плащ пошевелился. Свет должен был разогнать тени на его лице, но его лицо оставалось скрытым, лишь блестели кроваво-красные глаза.

Их проводник без слов вытащил из пальто листок бумаги. Солдат потянулся за ним, широкий рукав съехал, и он забрал бумагу бледной тощей рукой, его кожа напоминала воск, кости выпирали из нее.

Он взглянул на бумагу, лицо было все еще скрытым, а потом вернул бумагу.

— Хорошо. Продолжайте.

Их проводник кивнул, солдаты вернулись на места, и карета снова поехала вперед. Клио отклонила голову, глядя на арку, пока они миновали ее. Магия задевала ее кожу. Стук копыт по земле сменился цоканьем по камню, Клио оглянулась и с аспером решила узнать, что за чары охраняли арку.

Раздался яростный вопль.

Клио вздрогнула и сжала руку Кассии. Странный грохот раздался над ними, а потом еще один резкий вопль, будто женский, усиленный вдесятеро. Большая тень вырвалась из тьмы, раскрылись широкие крылья.

Почти лошадь фыркнула, встала на дыбы, чуть не сбросив всадника. Жуткое крылатое существо пронеслось мимо, резко подалось в сторону и спикировало снова. Шар красного огня появился в руке жнеца, и он запустил им в огромную птицу.

Атака взорвалась о брюхо птицы. Существо отлетело с недовольным воплем. Хлопанье крыльев утихло во тьме вдали.

Жнец успокоил скакуна и обернулся в седле:

— В следующий раз не стойте столбом, ладно? — крикнул он стражам.

Ближайший прислонился к арке, отозвался свистящим голосом:

— Это была одна. До этого мы прогнали стаю.

Стаю? Клио вжалась в карету. Одна птица уже пугала.

— Ленивые, — буркнул жнец, направил своего зверя вперед.

Карета катилась за ним по широкому и постепенно изгибающемуся мосту, под которым была видна только тьма.

— Что это было? — спросил Эрикс у кучера.

— Рок. Голуби-переростки. Им нравятся дейносы, — он кивнул на «лошадей».

Клио это голубем не показалось. Это больше напоминало орла-переростка.

Эрикс взглянул на небо.

— Они нападают и на деймонов?

— Порой, но им не нравится магия. Этот пытался спугнуть дейносов с моста, чтобы легко поесть.

По краям моста не было перил, и плеск быстрой реки, едва слышный за стуком копыт, звучал очень далеко внизу. Забавное место для нападения летающих хищников.

— Роки так умны? — спросил пораженно Эрикс, не звуча достаточно испуганно. — Что вы…

— Тише, — раздраженно перебил их дружелюбный проводник-жнец.

Они попали на хорошую твердую дорогу, и Клио выдохнула с облегчением. Огни были так близко, что заполняли горизонт, и она склонилась вперед, желая увидеть знаменитый город в поместье. Стена высотой в двенадцать футов из больших каменных блоков окружала его, баррикаду пересекали высокие дозорные башни. Еще одна арка ждала их, защищенная большим количеством жнецов в плащах, которые проверили бумагу их проводника и пропустили их.