Алина Углицкая - Невеста на замену

— Но зачем?! — шокированная горничная смотрела на меня с таким ужасом, что я не сдержалась, и мои губы скривились в едва заметной усмешке.

— А он хочет сам на мне жениться! — ну не совсем на мне…

Арлет несколько минут молчала, явно что-то серьезно обдумывая. Она нервно расхаживала передо мной, потирая щеки нервными ладонями. Наконец, остановившись напротив меня, она осторожно произнесла:

— Но ведь вы и сами были не против до тех пор, пока на вас не пал жребий столетней контрибуции. Вы же с детства были влюблены в придворного мага… или не были?

Вот это зигзаг! Так вот почему герцогу понадобилась невеста на замену! Эления должна была выйти замуж за мага, но вмешался древний договор, по которому асуры потребовали ее в качестве своеобразной дани… Эриас Карион думал, что суженым его дочери станет какой-то незначительный представитель магического племени, но на церемонии обретения была я, и кристалл напророчил мне более завидного жениха. Поэтому он решил несколько изменить свои планы. Устроить асуру сумасшествие и убить меня его руками. А дальше? Это явно не конец, и даже не начало всей этой истории. Что за дела творятся вокруг меня? Я оказалась в самом центре иномирной интриги, абсолютно беспомощная, как котенок.

Я поднялась с пола и усилием воли взяла себя в руки. Хватит рефлексировать, пора кончать со всем этим фарсом.

— Арлет, — произнесла я таким тоном, что она мгновенно замерла, не отрывая от меня настороженного взгляда, — я не Эления. Герцог Анторийский заставил меня сыграть ее роль, но как только я встречусь с женихом… ну, про кэрш ты уже слышала.

Арлет на удивление спокойно восприняла мое заявление. Конечно, я не была полной дурой и не стала рассказывать ей про пришествие из другого мира. Не настолько мы с ней близки, что бы вот так просто открывать все карты. Она считает меня эльфийкой, вот пусть и считает. Я просто намекнула ей, что все мои беды от того, что во мне нет магии, и я не умею обращаться. Львица крепко обняла меня, уже как подругу, а не как госпожу, и, ласково гладя по голове, сказала, что догадывалась об этом, но мне нечего бояться — она на моей стороне. Я удивленно взглянула на нее. Неужели все вот так просто? Но Арлет восприняла мой взгляд по-своему.

— Не переживайте, — сказала она, похлопав меня по руке. — Я знаю, как эльфы относятся к урнвагам. Но ни веры, ни асуры не поддерживают их. Вам больше не стоит беспокоиться насчет этого, я не позволю вас обидеть.

Оказывается, что у эльфов иногда такое случается: рождается потомство без всяких способностей, особенно в тех семьях, где часто заключают родственные браки. Желая сохранить чистоту крови, высокомерные эльфы лишают своих детей возможности быть полноценной частью этого удивительного мира. И таких несчастных, не имеющих второй ипостаси и магических сил, называют «урнваг», что означает «пустой». Такие дети — позор семьи, их наличие тщательно скрывается, их лишают наследных титулов и права иметь потомство. Они становятся изгоями в собственных семьях и если умудряются дожить до совершеннолетия и не умереть от болезни или несчастного случая (читай — покушения), то в большинстве случаев покидают эльфийское королевство и уходят на земли асуров. Почему туда? Драконов мало, а территории их обширны и нуждаются в обитателях. Любой, кто попросит у них защиты и принесет вассальную клятву, может воспользоваться их гостеприимством.

— Как же ты думаешь помочь мне? — в моей душе затеплился огонек надежды. Неужели удача на моей стороне и мне, наконец-то, повезет?

Арлет отвела взгляд, словно собираясь с духом. Ее нервозность была настолько очевидна, что я даже слегка забеспокоилась, но все равно не ожидала того, что услышала:

— Сегодня приходил мой младший брат Савьен. Наш альфа умер, и его место занял сильнейший вер клана — Брейнор Эр'Грейд. Он молод и полон сил, а так же опытный воин, много лет проживший в мятежных землях. Он отдал приказ найти всех членов нашего клана, даже тех, кто продан в рабство или пошел в услужение к эльфам. Я не знаю, зачем ему это, но не могу не подчиниться. Я собиралась уйти сегодня ночью, Савьен ждет меня снаружи… пойдете ли вы со мной?

Так вот что за шорохи я слышала! Это был не любовник, а брат! Как же все удачно складывается: Арлет сама предлагает мне бежать и даже обещает помощь. Я точно буду дурой, если не воспользуюсь этим!.. Но сначала нужно прояснить один момент.

— Арлет, так ты хотела бросить меня?

Она неожиданно расплакалась, заставив меня растеряться, и, пряча лицо в ладони, едва слышно прошептала:

— Я же не знала всей правды… я боялась, что вы прикажете задержать меня… закуете или заклятие наложите…

Я тяжело вздохнула, пытаясь держать себя в руках. Черт! Черт! Черт! Весь мой тщательно продуманный план едва не сорвался! Ну, вот что бы я делала, если бы она и вправду сбежала этой ночью? Подалась в бега в одиночку? Или продолжала бы ехать, как овца на заклание?

— Вы простите меня, госпожа? — она смотрела на меня с таким раскаянием, что я даже не могла обижаться.

— Мне не за что прощать тебя, Арлет, ты поступила правильно. И, пожалуйста, не называй меня «госпожа».

— А как же мне называть вас? — изумилась она.

— А как бы ты называла равную?

— По имени. У нас только к пожилым обращаются нир или нира, или к старейшинам рода и вождям.

Я изобразила радушную улыбку, хотя внутри все еще продолжала сжиматься от страха. В этот момент я даже герцогу была благодарна за его кэрш: ведь, не услышь я это слово, то не пошла бы к Арлет, и утром ее бы уже не было. А больше никаких кандидатов в сообщники у меня нет!

— Так, где твой брат? — осторожно поинтересовалась я.

— Здесь, за окном. Хотите, я позову его?

— Зови, будем решать, что делать дальше.

Она тут же распахнула окно и еле слышно присвистнула в ночь. Буквально через пару секунд в проеме мелькнул мужской силуэт, он замер на мгновение и абсолютно беззвучно спрыгнул в комнату. Увидев, что сестра не одна, он молниеносно весь подобрался, будто готовый к прыжку хищник. В тени стены, скрывавшей его лицо, я увидела блеск звериных глаз и услышала, как он шумно принюхивается. Исходящая от него волна неприкрытого тестостерона и грубой мужской силы буквально парализовала меня. Я вдруг ощутила себя такой маленькой и беззащитной на его фоне, что мне инстинктивно захотелось сжаться в комок и забиться в самый дальний угол.

— Кто с тобой? — голос вера больше напоминал рычание, он даже не пытался скрыть свою агрессивность.

Арлет осторожно коснулась его плеча, заставляя расслабиться.

— Савьен, это госпожа Эления, о которой я тебе говорила.

— Эльфийка, унижавшая мою сестру? Что она здесь делает? — он дернулся в мою сторону с таким видом, что я едва сдержала желание нырнуть под кровать!