Екатерина Флат - Замуж на три дня

— Сейчас вернусь, — ответила я, выбегая из комнаты.

Благо в коридоре никого не было, так что я по пути заплела волосы в косу — не боги знают какая прическа, но и не растрепанной же ходить, вдруг кто по пути попадется. То быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого нет и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.

Но стоило добраться до цели, как я поняла, что спешила напрасно. Сорочки не было ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг просмотрела, но тщетно. Может, упала в воду или ветер унес? Только что-то мне подсказывало: ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках находится моя честь… Ничего не стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув. Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить, но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо, особенно — для незамужней юной леди. Случись подобное — и вариант «выйти замуж за сильного мага» для меня уже будет недостижим…

На обратном пути во дворец я так и эдак прокручивала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Необходимо заранее себя обезопасить, вероятнее всего — с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию. Она будет моим свидетелем в том, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже вариант на самый крайний случай.

Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.

— Это наверняка лахудра Мерга сделала! — негодовала моя служанка. — Она такая же ядовитая гадина, как и ее обожаемая госпожа Вирия!

— Ты ведь эту леди совсем не знаешь, — справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.

— Считайте, что знаю, — фыркнула Лабета. — Сюда, во дворец, каждая претендентка взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту: если личная служанка — гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!

Я была настроена не столь радужно, но теперь ситуация казалась не такой катастрофичной. Все еще сыпля угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы и сообщила, что пора идти на «это сборище гадин».

Что-то мне подсказывало: принцесса Айна явно не рвалась ни с кем знакомиться, наверняка инициатива исходила исключительно от королевы. Кстати, ее величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.

Вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут находились все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и три ее фрейлины: Дарлея и еще две, весьма боевого вида — скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, ее величество опасалась, что милое чаепитие может перерасти в склоку соперниц, вот и прихватила тех, кто будет разнимать претенденток. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются повыдирать друг другу волосы. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.

Перед диванами находились небольшие столики, на которых несколько служанок сейчас расставляли чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак, я была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.

Королева между тем весьма дружелюбно говорила:

— Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же я надеюсь: месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно. — Она вздохнула. — Увы, интриги и козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться без пары.

Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:

— А в этот раз разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так храните их. Тем более одной из вас, — посуровев, ее величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, — предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева как никто другой должна быть идеальной во всем. Ну что ж, — сменила она тему с мягкой улыбкой, — пусть я о каждой из вас много знаю, ведь я лично одобрила ваше участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу вас по очереди представиться и немного рассказать о себе.

Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, именно так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня дойдет очередь, я успею спокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.

— Леди Арайя тар Длор, — между тем с улыбкой представилась первая девушка. — Мой древний почетнейший род берет начало от основателей Ларонского королевства.

— Тоже мне, повод для гордости, — едва слышно себе под нос пробурчала сидящая справа от меня брюнетка, и, похоже, услышала ее только я.

— Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, — продолжала Арайя.

— Если она начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, — снова заметила моя соседка.

Я с любопытством на нее посмотрела. Милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но, в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность мне очень импонировала. А то, что незнакомка ворчливая и язвительная, — так кто без недостатков?

Арайя между тем подытоживала свою речь:

— Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и известна скромностью и добротой.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — снова пробурчала моя соседка. — Интересно, если я этой скромнице сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? — Соседка задумчиво глянула на меня.

— Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, — с улыбкой прошептала я.

— И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже. — Она тихо хихикнула и представилась: — Нэлла.

— Тэана. Приятно познакомиться.

Леди продолжали рассказывать о себе дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Может, честно выпалить: «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех, и меня в том числе»?