Екатерина Флат - Замуж на три дня

Библиотека в королевской резиденции своими размерами не уступала бальной зале. Я даже ахнула от восторга, рассматривая великолепие трехэтажных внутренних балконов со стеллажами. В центре потолка красовался искусный витраж, изображающий одного из предыдущих королей, при котором был выстроен этот дворец.

Я рассчитывала отыскать что-нибудь важное насчет вероятной уязвимости стихийников. Но сухонький смотритель библиотеки на мой осторожный вопрос лишь апатично пожал плечами и пробормотал:

— Может, что-то тут про стихийников и есть. Но я и сам здесь далеко не все книги знаю. С этим вопросом вам лучше обратиться к придворным магам, они часто тут редкие фолианты по магии берут.

Увы, обращаться к придворным магам было чревато последствиями. Ведь наверняка им покажется подозрительным, что я с чего-то вдруг интересуюсь стихийниками. Конечно, хорошо бы узнать, в чем именно уязвимость чудовищ вроде Алтрана, и победить их всех. Но если выберусь из этой переделки без последствий — и то замечательно.

И только я было собралась покинуть библиотеку, как вошла раздосадованная Нэлла.

— О, и ты здесь! — обрадовалась она. — Ты случайно не видела, сюда не заходил лорд Вистан? С самого утра его ищу, но он так быстро бегает!

В ее голосе было столько искреннего возмущения, что я едва сдержала смешок, представив, как брат улепетывает от невероятно настойчивой леди.

— Сегодня его еще не видела, — честно ответила я. — Боюсь тебя расстроить, но Вистан намерен покинуть отбор при первой же возможности.

— Ну, пока точно не покинет, дороги замело, — весьма зловеще возразила Нэлла, — и я не позволю ему сбежать от собственного счастья. Кстати, — она резко сменила тему, — ты, смотрю, тоже перед состязанием надеешься на чудо?

— Ты о чем? — не поняла я.

— Так ведь со вчерашнего вечера среди леди чуть ли не паника из-за магического выступления, назначенного на сегодня. Никто же не думал, что у нас будут проверять владение магией. И уровень участниц в магических умениях не лучше, чем у мебели. Вот они все уже и наведались в библиотеку. Ты здесь наверняка за тем же.

— И что, все со вчерашнего вечера намереваются резко развить магические умения? — скептически уточнила я.

— Вроде того. — Нэлла обмахивалась веером. — Раз уж теперь замужество будет основываться в первую очередь на магической совместимости, то необходимо хоть как-то сегодня проявить себя великими магами. Я тебе еще кое-что по большому секрету скажу, — она понизила голос до шепота и даже рот веером прикрыла, — у меня же дядя здесь придворным магом служит. Так вот, он мне вчера намекнул, что почти все пары уже намечены, и как раз сегодняшнее выступление поможет сделать окончательный выбор.

Даже так?.. Видимо, поэтому Орониус мне так уверенно говорил о скорой свадьбе. Ну а то, что претендентов несколько, это только к лучшему — уж точно хоть один мне достанется.

— У тебя, кстати, с магией как? — полюбопытствовала Нэлла.

Мне так и хотелось ответить: мол, можешь выглянуть в окно и полюбоваться на сугробы. Но вместо этого я лишь сдержанно ответила:

— Неплохо.

— Это хорошо. Хоть я не одна там самая лучшая и выдающаяся буду. Истинной леди ведь положено быть скромной. — Нэлла хитро мне подмигнула. — Так, что-то я заболталась с тобой, мне ведь еще надо счастье мое быстробегающее отыскать.

— Нэлла, поверь, Вистан точно не самый лучший кандидат в мужья, — сочла своим долгом предупредить я. — Он ужасно безответственный, легкомысленный, никогда не думает о последствиях, любит бездельничать и считает главными ценностями в жизни вино и скачки.

— Так это же чудесно! — Она просияла. — Какой простор для перевоспитания! Всю супружескую жизнь мне будет чем заняться и уж точно не придется сохнуть от скуки! Такой идеал упускать нельзя! — И, звонко цокая каблуками, окрыленная Нэлла покинула библиотеку.

А я даже не знала, кому больше сочувствовать, ей или Вистану. Хотя одно Нэлла верно сказала — скучать этим двоим вместе уж точно не придется.

Рассчитывая найти брата, я немного побродила по коридорам. Во дворце сегодня царила суета, едва ли не большая, чем перед грандиозным балом. Все леди упражнялись в магии, а слуги спешили восстановить последствия. Мне происходящее казалось забавным, но, похоже, только мне одной. И доказывала это встреча с Дарлеей.

Королевская фрейлина пребывала в отвратительнейшем настроении.

— Этот архимаг все испортил! — бурчала она приглушенно, взяв меня под руку и устроив своеобразную прогулку по просторному холлу. — Месяц! Отбор должен был длиться месяц! А зазнавшийся Орониус намерен прервать его вот-вот, на днях! К тому же он заявил, что это последний отбор и больше такие устраивать не будут! Нет, он в своем уме?! Такое развлечение! И он намерен нас этого лишить! — Она понизила голос до едва слышного шепота: — И королева ему даже не возражает! Говорит, что архимагу виднее! Ему виднее, а мы тут от скуки помирай!

Я не пыталась спорить, да и вообще что-либо говорить. Насколько я знала Дарлею, когда она в таком настроении, собеседникам лучше просто молчать и притворяться деталью интерьера. Но тут фрейлина затронула куда более острую для меня тему:

— Я же тут, кстати, насчет тебя уточнила. И порадовать уж точно нечем. Совместимость с несколькими лордами. Да, все высокородные и состоятельные, но проблема в том, что Орониус пока ни к одному из них не склоняется — совместимость абсолютно одинаковая. Так что ты сегодня постарайся, удиви всех. А то раздадут твоих несостоявшихся женихов другим.

В ответ я лишь кивнула. Пусть Дарлею я знала дольше, чем Орониуса, но архимаг при этом казался все же куда меньшим болтуном и явно не сочинял попусту. Так что относительно своего будущего ему я верила больше, но все равно на состязании планировала постараться как следует. Да и потом, очень интересно было посмотреть, как проявят себя другие.

Конечно, я догадывалась о чувствах принцессы к Ксандру и о том, что его выходка на турнире с моей ленточкой весьма ощутимо задела самолюбие ее высочества. Но я явно недооценивала размах проблемы, судя по тому, сколь ненавидящим взглядом наградила меня Айна, когда мы столкнулись с ней прямо перед магическим состязанием. И как быть? Подойти и честно сказать: «Да забирай ты Ксандра на здоровье, мне этот гадкий человек совершенно не нужен и вообще неинтересен»? Боюсь, она все равно мне не поверит… Хотя учитывая, как ей благоволит Орониус… Наверняка он выдаст принцессу именно за того, за кого хочет она сама. Вот только не понимаю, почему меня это так сильно задевает.

Магическое состязание устраивалось в просторной зале, обычно используемой придворными магами для тренировок или экспериментов. Помещение, видимо, чаще всего пустовало, но сегодня вдоль стен стояли кресла для участников, а также для придворных, желающих посмотреть на состязание. Королевы не было, наверное, она все еще мучилась головной болью. Зато нашелся Вистан. И в данный момент он с выражением всей скорби мира на лице деликатно пытался отделаться от вцепившейся в его локоть довольной Нэллы. Собравшиеся ждали архимага Орониуса и бродили по зале, ведя светские беседы.