Алёна Кручко - Лето без милосердия

— Иду, — Реннар с облегчением спрятал нераспечатанное письмо. Можно и вечером прочитать, а сейчас у него дела, некогда отвлекаться! В конце концов, курьер не выглядел взмыленным и не упоминал о какой-то особой срочности.

Курьер из столицы выглядел таким же взмыленным, как его лошадь.

— Ваше высочество, — он покачнулся и тут же выпрямился, достал письмо с королевской печатью: — Срочное.

— Спасибо. Отдыхай, — Ларк скрылся от лишних глаз в палатке и вскрыл дедово послание.

С четверть часа ушло на то, чтобы разобрать шифр, после чего принц выругался сквозь зубы и велел ординарцу созвать штаб.

Новости не радовали. Переговоры? Да к дьяволу, какие могут быть переговоры — сейчас?! Впрочем, дед и сам это понимал. Обещал тянуть время, насколько получится, а уж как отсрочкой распорядиться, Ларк знал. Время в этой войне решало если не все, то многое. Стоило рискнуть переходом через горы не в сезон, и андарское войско лавиной упало на побережье, перерезая торговые пути, захватывая верфи и склады, принимая ключи от мелких приморских городков. Их не ждали так рано, грех было не воспользоваться преимуществом внезапности. Соглашаться сейчас на переговоры — глупость! Все равно что предложить: «Подтягивайте свои полки, ведите флот, а мы подождём».

Говоря по чести, Ларк на месте деда отказал бы категорически. Но…

Дед это предвидел. Так и писал: «Знаю, ты на моем месте не поддержал бы эту игру. Однако надеюсь, что к тому времени, когда ты и впрямь окажешься на моем месте, ты поймешь если не прелесть дипломатических войн, то хотя бы их выгоду. Делай своё дело, внук, и знай, чем лучше справишься ты, тем больше сумею выиграть я».

— Спасибо, хоть от невесты отказался, — пробормотал Ларк. Прочее было понятно, хотя необходимость ещё больше ускориться не радовала. Пусть цели очевидны, и ближайшие планы вполне ясны, и данные разведки подтверждают, что каждый день сейчас даже не на вес золота — ещё дороже. Есть предел. Он и так с начала кампании не давал людям отдыха. И так рисковал, дробя свой личный полк на летучие отряды, торопясь взять под контроль побережье до того, как рассеянный вдоль морских путей одарский флот соберётся в кулак. У Андара слишком мало кораблей на юге, а когда подойдёт новая эскадра адмирала Гронтеша, Ларк не знал. Сейчас адмирал должен быть на севере, а без него… Ларк подошёл к расстеленной на столе карте. Намеченные пунктиром стрелки с номерами полков нацеливались в одну точку — Линдэнэ. «Морская жемчужина», крупнейший порт Одара на этом побережье. Укреплён — с наскоку не взять. Для блокады с моря сил мало. Но, пока не возьмёшь, соваться через пролив — безумие, и Одарские острова остаются такими же недосягаемыми, как если бы располагались по другую сторону океана.

Но если Ларк хочет положить конец этой войне, прижать южного соперника раз и навсегда, именно Острова и нужны — с верфями и портами, рынками и пиратскими базами, магическими источниками и соляными промыслами. Право же, вражеская столица — не самый лакомый объект в этом списке!

— Звал, мой принц? — первым вошёл Никодес, за ним остальные офицеры, составившие походный штаб принца Ларка. — Ожидается веселье?

Ларк оторвался от карты, обвёл взглядом своих офицеров. Самые надёжные, проверенные в деле — не ослы из генерального штаба. Те, слава небесам, засели в официальной ставке и разрабатывают планы блокады островов и штурма береговых укреплений Одара — тоже нужное дело, но главное, что сейчас под ногами не путаются и под руку не толкают. А эти давно привыкли говорить «веселье» вместо «трудности» или «очередная безумная авантюра». Им понравится.

— Преотличнейшее веселье, — Ларк позволил себе широкую улыбку. Не то чтобы ему и в самом деле хотелось улыбаться, но сомнения и неуверенность лучше держать при себе. — Его величество предлагает нам по-быстрому выиграть эту войну — при поддержке его дипломатической артиллерии. Первый залп уже сделан и, похоже, попал точно в цель. Нужно решить, чем мы сможем поддержать победоносное наступление королевской дипломатии. Кстати, господа! Никто не хочет в жены одну из младших одарских принцесс?

Как ни странно, вместо хохота и шуточек в палатке повисла тишина. Нарушил её ди Ланцэ:

— Жестоко, — с обычной своей флегматичностью сказал он. — Это потому, ваше высочество, что вы отказались брать старшую?

— Нам только одарской принцессы на троне не хватало, — серьёзно ответил Ларк. — Конечно, дед отказал. А одну из младших за нашего дворянина — это наше требование, а не их предложение. Так что юная невеста может оказаться со своим мнением о будущей семейной жизни.

— Задание для любителей рисковать, — Никодес подкрутил ус. — Что ж, мой принц, я так понимаю, действовать следует последовательно и планомерно, как говорят наши штаб-генералы? Сначала Линдэнэ, затем — Острова, и уж потом — смотрины и свадьба? Есть время взвесить все «за» и «против», составить план осады…

— И провалить её, — ввернул ди Ланцэ.

Наконец-то в палатке грянул хохот: все припомнили, как Нико «осаждал» барышню фор Циррент и что из этого вышло.

— А вот плана осады Линдэнэ составлять не будем, — сказал принц. — Взять его нужно, как предки говорили, на копьё. Или же, учитывая, что брать выгодней с моря, на абордажный крюк. Вот что — мне нужен курьер к адмиралу Гронтешу, перехватить его где-нибудь на полпути. Сложность в том, что мы не знаем точно, где он сейчас. Найдётся подходящий человек?

— Я найду, ваше высочество.

Ларк обернулся на мягкий, вкрадчивый голос.

— Святое древо, мэтр, я опять вас не заметил!

— Вы и не должны были, — глаза магистра Вальдиха полыхнули откровенным удовольствием. — Когда отправляться? Я подберу кого-нибудь одарённого в поисковых чарах.

Верховный магистр Гильдии не входил ни в официальный штаб принца, ни в этот, «ближний», а потому позволял себе являться или нет, руководствуясь какими-то своими, неведомыми соображениями. Ларк не возражал, он давно понял, что мэтр Вальдих предпочитает свободу действий. Слишком горд, как многие, поднявшиеся из низов. Но лоялен, и лояльность заверена клятвой — этого Ларку хватало. Командовать магами он не собирался, компетенция не та. Вальдих предпочитал получать задачу — и решать её без оскорбительного надзора.

— Утром, вечером, ночью, как будет удобнее магу, чтобы никто не заметил его отъезд? Письмо я напишу сейчас же.

— В таком случае — на закате, — кивнул Вальдих. — Будет хорошо, если у вас найдётся что-либо, к чему адмирал хотя бы прикасался. В идеале — письмо, конечно же.

— Есть письмо, но вы же понимаете, что читать его ваш человек…

— О, разумеется, не должен и не будет! Всего лишь снимет ауру. Ваше высочество, вам следует хоть немного лучше понимать основы магии.